Pembengkakan biaya mengancam proyek Mars Rover generasi berikutnya milik NASA

LOS ANGELES – Dana senilai $1,5 miliar yang telah dikerahkan NASA untuk misi Mars berikutnya bisa hilang di luar angkasa jika Kongres memutuskan untuk membatalkan penerbangan karena pembengkakan biaya.

Badan antariksa tersebut dapat memutuskan pada hari Jumat apakah akan membatalkan, menunda atau melanjutkan rencana peluncuran Laboratorium Sains Mars bertenaga nuklir dan berukuran SUV ke Planet Merah.

Mega-rover akan menjelajahi permukaan dan mengebor bebatuan untuk mendapatkan petunjuk apakah Mars pernah memiliki lingkungan yang mampu mendukung kehidupan primitif.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.

Doug McCuistion, yang memimpin program eksplorasi Mars di markas besar NASA, mengatakan kepada para ilmuwan dalam pertemuan publik baru-baru ini bahwa ia memperkirakan total biaya misi tersebut akan membengkak lebih dari 30 persen.

Jika Kongres melampaui ambang batas tersebut, Kongres mempunyai hak untuk turun tangan dan menggunakan kekuasaannya untuk mengakhiri proyek tersebut sendiri.

Proyek tersebut, yang dikelola oleh Jet Propulsion Laboratory NASA di California, telah diganggu oleh masalah pengembangan dan membengkaknya biaya yang telah menarik perhatian kantor pusat.

McCuistion mengatakan pada pertemuan para ilmuwan Mars bulan lalu bahwa NASA memantau dengan cermat kemajuan dan biaya proyek serta berpartisipasi dalam tinjauan mingguan dengan JPL.

Sejak awal, Mars Science Lab terbukti menjadi tantangan teknis karena ukuran dan kemampuannya.

Robot ahli geologi setinggi 9 kaki ini lebih besar dan dapat melakukan perjalanan lebih jauh dari kembaran pendahulunya, Spirit dan Opportunity, yang masih hidup setelah empat tahun. Ia juga membawa beberapa instrumen paling canggih, termasuk laser yang dapat melontarkan batu dari jauh.

Masalah keuangan misi ini mengejutkan banyak komunitas ilmiah. Mereka khawatir proyek lain akan menderita karena membiayai mega-rover tersebut.

“Skala peningkatannya sangat mengejutkan,” kata ahli geologi John Mustard dari Brown University. “Hal ini mengirimkan gelombang kejutan ke program Mars dan lebih jauh lagi ke komunitas planet.”

Jika NASA bersikeras untuk meluncurkannya pada tahun 2009 sesuai rencana, dia harus mencari uang untuk menyiapkan penjelajahnya. Penundaan apa pun hingga tahun 2010 atau 2011 akan menambah setidaknya $300 juta pada harga misi tersebut.

Alex Dery Snider, juru bicara House Science Committee, mengatakan para anggotanya khawatir dengan biaya tambahan dan ingin tahu bagaimana NASA akan menyelesaikan masalah tersebut.

Beberapa ilmuwan di luar komunitas riset Mars mengatakan pembatalan proyek tersebut tidak masuk akal karena begitu banyak uang yang telah diinvestasikan.

“Kita perlu melanjutkan eksplorasi Mars, namun dengan cara yang rasional dan bermakna,” kata Frances Bagenal dari University of Colorado, Boulder.