Wood Power kembali bangkit di tengah krisis bahan bakar

RUSSELL, Massa. – Dorongan untuk mendapatkan lebih banyak energi dari bahan bakar terbarukan telah memperbarui minat terhadap salah satu sumber energi tertua: kayu.

Meskipun gelombang udara dipenuhi dengan iklan tenaga surya dan angin, kayu menghasilkan lebih banyak listrik bersih di AS tahun lalu dibandingkan gabungan kedua pendatang baru tersebut.

Pembangkit listrik berbahan bakar kayu baru diusulkan lagi dari Massachusetts hingga New Mexico ketika negara tersebut mengalami guncangan energi ketiga.

Penggunaan kayu untuk pembangkit tenaga listrik meningkat pesat selama krisis energi pada tahun 1970an dan 1980an, namun menurun ketika harga batu bara dan bahan bakar fosil turun.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Ilmu Pengetahuan Alam FOXNews.com.

Kayu sebagai sumber listrik telah menarik minat baru karena harga komoditas meningkat.

Kenyataan bahwa para pengembang kembali memanfaatkan hutan untuk bahan bakar telah menimbulkan kekhawatiran bagi banyak orang.

“Kami tidak ingin mengeksploitasi hutan kami untuk mendapatkan energi,” kata Bryan Bird, dari WildEarth Guardians, sebuah kelompok lingkungan hidup di Santa Fe, NM.

Terdapat 196 pembangkit listrik berbahan bakar kayu di Amerika Serikat pada Januari 2007, termasuk 72 pembangkit listrik dengan kapasitas 40 megawatt atau lebih besar, menurut Departemen Energi.

Sebagian besar tenaga kayu saat ini berasal dari pembangkit listrik yang terutama melayani pabrik kayu atau kertas yang memasok bahan bakarnya.

Para pengembang mengatakan mereka tidak perlu menebang pohon untuk pembangkit listrik karena saat ini tersedia kelebihan kayu.

Banyak pabrik yang diusulkan berencana untuk menggunakan kayu sisa dari kegiatan rutin seperti pembukaan jalur utilitas atau dari perusahaan kayu yang sudah ada. Kayu juga ditemukan di lantai hutan.

“Ada sumber daya yang luar biasa,” kata Neil Rossmeissl, manajer teknologi di Departemen Energi.

Bahwa tidak ada kerugian dalam menggunakan kayu sebagai bahan bakar masih dibantah oleh Bird dan aktivis lingkungan hidup lainnya.

“Hutan tidak menyia-nyiakan apa pun,” katanya. “Ini adalah generasi berikutnya dari tanah dan nutrisi dalam ekosistem hutan.”

Bulan lalu, Duke Energy Corp., salah satu perusahaan tenaga listrik terbesar di Amerika, dan perusahaan teknik nuklir Perancis Areva mengumumkan rencana untuk membangun hingga 12 pembangkit listrik berbahan bakar kayu dengan kapasitas sekitar 50 megawatt di Pantai Timur selama enam tahun ke depan. (Pembangkit listrik berkapasitas satu megawatt dapat memberi listrik pada 1.000 rumah).

Setidaknya delapan pembangkit listrik tenaga kayu dengan kapasitas 40 megawatt atau lebih besar telah diusulkan di seluruh negeri, menurut New Energy Finance, yang memberikan informasi kepada investor di pasar energi terbarukan.

Proyek energi kayu mendapat manfaat dari subsidi federal yang menurut para pengembang sangat penting. Mandat baru di banyak negara bagian untuk meningkatkan penggunaan energi terbarukan telah menghasilkan insentif tambahan.

Di Massachusetts, misalnya, energi terbarukan harus memenuhi 15 persen pasokan listrik negara bagian tersebut pada tahun 2020, naik dari 3,5 persen saat ini. Untuk mendorong pertumbuhan, pembangkit listrik menerima premi berbasis pasar untuk memproduksi energi terbarukan, saat ini sekitar $50 per megawatt jam.

Namun, kayu memiliki simpanan energi yang jauh lebih sedikit dibandingkan bahan bakar fosil dan batu bara, sehingga lebih banyak energi yang harus dikumpulkan, diangkut, dan dibakar untuk menghasilkan energi yang sama. Biaya transportasi yang lebih tinggi berarti tanaman berkayu harus mengumpulkan bahan bakarnya di dekatnya, sehingga membatasi lokasi tanaman.

Isu netralitas karbon juga menjadi perdebatan. Para penentangnya mengatakan karbon yang dilepaskan saat kayu dibakar tidak dapat dengan cepat diimbangi dengan karbon yang diserap saat pohon tumbuh.

Susan Reid dari Conservation Law Foundation melihat potensi kayu, namun memperingatkan bahwa peningkatan permintaan dapat mendorong batas jumlah kayu yang dapat digunakan sebelum hutan dirusak.

Dan seperti halnya pembangkit listrik lainnya, perlawanan masyarakat lokal bisa sangat sengit.

Sebuah pabrik di kota Russell di Massachusetts barat ditunda pada musim panas ini setelah negara bagian mengatakan 150 hingga 240 perjalanan truk setiap hari ke pabrik tersebut akan mengganggu kawasan pusat kota.

Pengembang bertekad untuk bergerak maju dan mungkin membangun jalan yang melewati pusat kota.

“Kita sebagai bangsa berada dalam masalah dan kita perlu memanfaatkan setiap sumber produksi listrik yang kita bisa. Apa pun itu,” kata William Hull, salah satu pengembang pembangkit listrik 50 megawatt yang diusulkan.