Bush mengunjungi Iowa, melakukan tur udara ke wilayah banjir

CEDAR RAPIDS, Iowa – Presiden Bush, yang mengambil pelajaran menyakitkan dari Badai Katrina, mengatakan pada hari Kamis saat meninjau banjir di Midwest bahwa ia mendengarkan kekhawatiran kota kecil dan memahami kelelahan tim penyelamat.

“Tentu saja, sejauh kami dapat membantu dengan segera, kami akan membantu,” kata Bush dalam pengarahan kepada pejabat lokal dan federal di pusat operasi darurat blok cinder yang didirikan di kampus setempat.

Mengingat bahwa beberapa ratus pekerja darurat federal tersebar di seluruh Iowa, dia menambahkan, “Ini akan membantu orang-orang di komunitas yang lebih kecil mengetahui bahwa ada seseorang yang ada di sana untuk mendengarkan mereka.”

Setelah itu, Bush melakukan tur udara untuk melihat beberapa kerusakan akibat banjir yang memaksa puluhan ribu orang meninggalkan rumah mereka di enam negara bagian. Pada tur pertamanya di Midwest sejak hujan lebat menyebabkan sungai meluap, dia juga mengunjungi Iowa City. Total, dia akan berada di zona banjir kurang dari tiga jam.

Bush berada di Eropa ketika cuaca buruk melanda pekan lalu, namun ia berusaha menunjukkan keprihatinan mendalamnya saat berada di luar negeri. Perjalanannya di Iowa terjadi hanya dua hari setelah dia kembali dari luar negeri.

Cedar Rapids, kota terbesar kedua di Iowa, mengalami banjir terburuk yang pernah ada. Kota itu tenggelam dalam danau kotor di tepi Sungai Cedar, yang tingginya hampir 20 kaki di atas permukaan banjir. Kini, meski banjir telah surut, puing-puing masih berserakan di mana-mana dan para pelaku bisnis serta keluarga berusaha mencari tahu apa yang bisa diselamatkan.

Di Iowa City, sebuah kota perguruan tinggi sekitar 30 mil ke arah tenggara, kerusakan lebih kecil ketika Sungai Iowa mencapai puncaknya. Setidaknya 16 gedung di Universitas Iowa terkena dampak dan ratusan rumah terendam banjir.

Di seluruh kawasan, hujan deras telah menghanyutkan jutaan hektar lahan pertanian dan padang rumput utama, sehingga meningkatkan kemungkinan kenaikan harga pangan bisa menjadi lebih tinggi lagi.

Pada pengarahan tersebut, Bush, dengan lengan kemejanya digulung, melihat foto sebelum dan sesudah kota tersebut. Hasil jepretan pasca banjir menunjukkan sebagian besar bangunan tertutup air.

Presiden mengatakan kepada pejabat setempat bahwa dia datang “hanya untuk mendengarkan apa yang ada dalam pikiran Anda” dan untuk menunjukkan bahwa pemerintah federal mempunyai kepedulian yang sama terhadap kota-kota kecil dan juga terhadap kota-kota besar.

Melihat kepergian pejabat setempat dan personel militer, yang ikut serta dalam upaya pencarian dan penyelamatan yang melelahkan, dia berkata: “Anda kelelahan dan saya memahaminya.”

Administrator FEMA R. David Paulison, bersama Bush di Air Force One, memuji “koordinasi yang baik” antara para pemimpin federal, negara bagian, dan lokal. Bush juga didampingi oleh dua anggota parlemen Demokrat dari Iowa, Senator Tom Harkin dan Rep Dave Loebsack.

Respons federal yang lamban ketika Katrina menghancurkan Gulf Coast sangat tidak memadai dan menimbulkan kritik keras terhadap Bush dan FEMA.

Namun Paulison mengatakan FEMA kali ini bekerja lebih baik dengan mitra lain – Korps Insinyur Angkatan Darat dan bahkan Wal-Mart – untuk mendistribusikan pasokan. Ia mengatakan lebih dari 3,3 juta liter air, 200.000 makanan siap saji dan 4.000 gulungan lembaran plastik telah didistribusikan. Badan tersebut juga menimbun karung pasir dan persediaan lainnya di negara bagian atau kota di mana banjir belum melanda atau bahan-bahan belum diminta, hanya untuk persiapan.

“Pelajaran lain yang didapat dari Katrina,” katanya.

Dia mengatakan 28.000 orang telah mendaftar untuk mendapatkan bantuan federal. Waktu respons rata-rata di hotline 24 jam FEMA adalah 12 detik – dibandingkan dengan waktu respons yang terkadang memerlukan waktu berjam-jam selama Katrina, katanya.

Sekarang tugas perumahan sedang dibentuk di setiap negara bagian. Perumahan adalah tantangan besar berikutnya.

Setidaknya 24 orang tewas dalam banjir dan tornado baru-baru ini, sebagian besar terjadi di Iowa. Setidaknya 35.000 orang terpaksa meninggalkan rumah mereka.

Paulison mengatakan Bush ingin pergi sendiri ke lokasi bencana untuk menanyakan kepada pejabat negara bagian dan lokal apa yang mereka butuhkan, untuk memastikan mereka mendapatkannya – bahkan untuk memastikan tim federal memberinya informasi yang benar.

“Ini memberinya gambaran bagus tentang apa yang terjadi,” kata Paulison. “Saat kita kembali ke pesawat, saya mendapat 40 pertanyaan.”

Senator John McCain dari Arizona, calon presiden dari Partai Republik, juga mengunjungi Iowa pada hari Kamis dalam tur yang terpisah dari kunjungan Bush. Lawannya, Senator Demokrat Barack Obama dari Illinois membantu mengisi karung pasir di Quincy, Illinois, pada akhir pekan.