18 kasus bunuh diri di Taman Nasional telah dilaporkan sejauh ini pada tahun 2008

KOTA DANAU GARAM – Setelah mengirimkan surat perpisahan kepada keluarganya di Minnesota, Jerry O. Wolff turun dari bus antar-jemput pada hari Minggu pagi yang cerah dan menghilang ke Taman Nasional Canyonlands yang berbatu-batu di Utah.

“Saya pergi ke hutan belantara terpencil di mana saya dapat mengembalikan tubuh dan jiwa saya ke alam. Tidak ada alasan bagi siapa pun untuk mencari saya, tinggalkan saja saya di tempat saya berada,” tulisnya.

Tidak ada jejak Wolff yang ditemukan sejak dia terakhir terlihat pada 11 Mei. Pejabat taman berasumsi profesor biologi berusia 65 tahun itu bunuh diri.

Jutaan orang datang ke taman nasional setiap tahun untuk menikmati kemegahan satwa liar dan keindahan alam, namun sebagian kecil datang dengan agenda suram.

Sepanjang tahun ini, setidaknya 18 orang telah melakukan bunuh diri di taman nasional Amerika, mulai dari rawa Everglades dan pantai Cape Cod hingga hutan basah kuyup di Taman Nasional Olimpiade dan hamparan Gurun Mojave yang suram.

Bagi sebagian orang, taman rupanya hanyalah tempat yang nyaman untuk mengakhiri semuanya. Namun, sebagian lainnya tampaknya mencari keindahan dan kenyamanan tempat-tempat ini.

“Taman memiliki tempat khusus di hati masyarakat,” kata Al Nash, juru bicara Yellowstone, tempat lima kasus bunuh diri tercatat sejak tahun 1997. “Ada beberapa orang yang merasa penting untuk memiliki hubungan seperti itu di saat-saat terakhir.”

Adapun Wolff, Jim Hughes, kepala polisi di kampung halamannya di Sartell, Minn., mengatakan St. Cloud State University sebelumnya berada di Canyonlands untuk penelitian. Mengenai mengapa dia tampaknya bunuh diri, Wolff “memiliki beberapa masalah pribadi,” kata kepala suku tersebut. Namun dia mengatakan dia tidak memiliki rinciannya.

Sehari setelah Wolff menghilang, para pencari menemukan mayat seorang pria berusia 27 tahun yang sedang berkendara ke Monumen Nasional Colorado dekat Grand Junction, Colorado, diparkir di pinggir jalan, berjalan sekitar 200 yard dan menembak dirinya sendiri.

Di taman yang sama pada bulan Oktober lalu, seorang wanita berusia 57 tahun mengendarai station wagonnya dari tebing setinggi 250 kaki. Beberapa minggu kemudian, seorang pria berusia 63 tahun berkendara ke sebuah taman bernama Cold Shivers Point, duduk di atas batu yang menghadap ke lembah, dan menembak dirinya sendiri.

“Daerah ini dikenal sebagai tempat terjadinya bunuh diri, namun Anda dapat yakin bahwa staf di sini melakukan segala yang kami bisa untuk mencegah hal tersebut,” kata Joan Anzelmo, pengawas Monumen Nasional Colorado.

Penjaga hutan dilatih dalam pencegahan bunuh diri, dan petugas taman sedang mempertimbangkan untuk menutup area tertentu pada malam hari dan menambah lebih banyak pagar pembatas. Karyawan di tempat-tempat seperti Grand Canyon diajari untuk memperhatikan catatan yang ditempel di roda kemudi.

Sepuluh orang telah bunuh diri di Grand Canyon sejak tahun 2004, jumlah terbanyak dibandingkan taman mana pun dalam beberapa tahun terakhir, menurut Park Service. Film tahun 1991 “Thelma & Louise” – yang berakhir dengan pasangan tersebut berkendara dari tebing dengan mobil klasik Thunderbird convertible – telah disalahkan oleh beberapa orang atas serangkaian aksi bunuh diri peniru di Grand Canyon, meskipun adegan tersebut sebenarnya difilmkan di sebuah taman negara bagian di Utah.

“Mungkin ini adalah romantisasi dari upaya bunuh diri di tempat yang spektakuler,” kata Michael Ghiglieri, yang ikut menulis buku tentang kematian di Grand Canyon dan Yosemite.

Di antara kisah-kisah yang diceritakannya: Seorang pemuda suatu kali meminta sepasang suami istri untuk mengambil fotonya di Grand Canyon, lalu melompat hingga tewas di depan mereka. Pria lain, yang menyia-nyiakan warisan, naik ke puncak Air Terjun Yosemite, menulis surat wasiatnya – dan meninggalkan uang untuk menanam pohon redwood di kuburannya – dan kemudian melompat dari air terjun, yang tertinggi di Amerika Utara.

Lanny Berman, direktur eksekutif American Association of Suicidology, mengatakan terkait kasus bunuh diri di taman nasional, secara umum, “pendorong sebagian besar kasus bunuh diri adalah ketersediaan dan aksesibilitas, dan kedua, apakah situs tersebut menawarkan sesuatu yang tidak ditawarkan oleh situs lain.”

Di Monumen Nasional Colorado, kata Anzelmo, angka bunuh diri sebagian mencerminkan wilayah Mesa County yang berdekatan, dimana angka bunuh diri sekitar dua kali lipat rata-rata nasional.

Salah satu kasus bunuh diri pertama yang tercatat dalam sejarah taman nasional adalah yang dilakukan oleh seorang wanita Yellowstone berusia 27 tahun yang tampaknya bunuh diri karena overdosis morfin pada tahun 1884, hanya 12 tahun setelah taman nasional itu didirikan, menurut sejarawan Yellowstone Lee Whittlesey. Kebanyakan kasus bunuh diri dalam sejarah taman nasional dilakukan oleh pegawai taman nasional, katanya.

“Mungkin orang-orang ini ingin saat-saat terakhir mereka dihabiskan di tempat yang indah atau terkenal, atau mungkin mereka ingin kematian mereka terkait erat dengan alam,” tulis Whittlesey dalam bukunya “Death in Yellowstone.”

Tahun lalu, setidaknya ada 26 kasus bunuh diri atau kemungkinan bunuh diri di 391 unit sistem taman nasional, menurut Bill Halainen, yang mengumpulkan laporan harian penjaga hutan untuk Dinas Taman. Dinas Pertamanan tidak memiliki angka lengkap untuk tahun-tahun sebelumnya.

Halainen yakin angka-angka tersebut berfluktuasi dari satu tahun ke tahun berikutnya, dan “tidak ada indikasi jelas mengenai tren peningkatan yang berkelanjutan.”

Tahun ini dimulai dengan pencarian seorang tukang kayu berusia 46 tahun yang menderita kanker yang mengemudikan truknya ke Taman Nasional Everglades, naik ke kanonya dan menghilang. Kasus terbaru melibatkan seorang pria berusia 47 tahun di Monumen Nasional Gua Timpanogos di Utah yang menelepon pusat pengunjung departemen sheriff pada tanggal 10 Juni dan mengatakan kepada petugas operator bahwa dia akan menembak dirinya sendiri dan di mana mayatnya dapat ditemukan. Mayatnya ditemukan 15 menit kemudian.

Saat orang hilang, petugas Park Service dan terkadang relawan biasanya mencari. Mengembalikan jenazah dan kendaraan, terutama ketika melewati tebing, memerlukan helikopter, rappelling, dan tindakan berbahaya lainnya.

“Harapan kami adalah orang-orang datang ke taman nasional untuk bersenang-senang,” kata Maureen Oltrogge, juru bicara Grand Canyon. “Ketika sesuatu yang tragis terjadi, itu sangat menyulitkan para staf.”