Yordan Álvarez memperkenalkan kembali dirinya ke babak playoff dengan dua homer dalam kemenangan Astros atas Twins

HOUSTON – Pemilik bisnis di kampung halaman Yordan Álvarez di Kuba menutup etalase mereka karena hal ini.

Ketika Álvarez terhubung dengan slider Bailey Ober yang jatuh tanpa tipu muslihat di tengah zona, slugger tersebut segera mengetahui di mana bola itu akan mendarat. Dia juga tahu bahwa ayahnya, Agustín Eduardo Álvarez, yang menemukan cara untuk menghadiri Minute Maid Park, akan menikmatinya. Keluarga Yordan Álvarez melihatnya bermain secara profesional untuk pertama kalinya tahun lalu dan tidak melewatkan kesempatan untuk melakukannya lagi pascamusim ini.

Itu hal yang baik bagi Astros; Álvarez, yang sudah menjadi salah satu pemalas terbaik dalam permainan ini, merasa lebih tenang ketika keluarganya berada di kasarnya.

“Saya tahu bahwa di kampung halaman saya, mereka tidak melewatkan satu pun pertandingan saya, terutama di sini, di babak playoff,” kata Álvarez, yang membelot dari Kuba pada tahun 2016. “Saya tidak tahu bagaimana mereka melakukannya. Saya tahu ketika saya tumbuh dewasa, saya tidak memiliki kesempatan untuk menonton pertandingan liga besar secara langsung. Mereka menemukan cara. Saya senang melihat pemilik bisnis menutup bisnis mereka. urusanku hanya untuk menemukan cara menonton pertandingan ini.”

Tepatnya, Álvarez menemukan cara untuk mengangkat Astros dengan dua homer dalam kemenangan 6-4 melawan Si Kembar di Game 1 Seri Divisi Liga Amerika pada hari Sabtu. Home run dua runnya yang keras pada inning ketiga terasa seperti itu bisa menjadi akhir — bahkan secepat ini dan dengan Justin Verlander yang tidak terlalu tajam di gundukan Houston. Ledakan pertama Álvarez memberi Astros keunggulan tiga kali, yang mungkin kedengarannya tidak terlalu banyak, tetapi pengalaman klub di Minute Maid Park membuatnya terasa seperti keuntungan yang menyesakkan pada saat itu.

Si Kembar kemudian teringat bahwa Astros ini tidak meraih gelar divisi mereka tahun ini. Seperti yang dikatakan manajer umum Astros, Dana Brown tentang timnya, “orang-orang ini mengalami stres musim ini” karena mereka harus bertarung melawan Texas Rangers untuk mendapatkan tempat pertama sambil menyadari bahwa mereka tidak bermain pada level yang mereka mainkan di enam pertandingan sebelumnya. ke. bertahun-tahun.

“Anda tidak akan pernah merasa terlalu puas, terlalu nyaman ketika Anda unggul lima atau enam angka,” kata pemain luar Chas McCormick.

Sebuah celah di baju besi mereka terlihat di bagian atas ketujuh ketika Hector Neris menggantikan Verlander, yang melakukan enam inning tanpa gol dan mencetak enam inning. Dengan Minnesota tertinggal 5-0, Jorge Polanco (tiga kali lipat) dan Royce Lewis (tembakan solo) melakukan home run berturut-turut dari Neris, mengurangi defisit menjadi satu angka. Permainan ini, yang tadinya tampak di luar jangkauan, tiba-tiba menjadi sangat menegangkan.

Begitulah, sampai Álvarez dan sikapnya yang tenang – namun mengesankan – melangkah kembali ke dalam kotak di paruh bawah kuarter ketujuh. Si slugger setinggi 6 kaki 5 kaki itu memarkir home run keduanya jauh di lapangan kanan, menatap ke dalam lubang Astros dan melemparkan tongkat pemukulnya dengan tegas saat ia memberi timnya keunggulan 6-4. Jika homer pertamanya terasa seperti pemain sejak awal, umpan panjang keduanya merupakan pengingat yang tidak terlalu halus bagi pelempar lawan di mana pun: Álvarez mungkin adalah pemukul paling kuat dalam bisbol.

“Dia hanyalah salah satu pemukul kidal terbaik yang pernah bermain bersama saya,” kata Verlander. “Dan salah satu pemukul terbaik yang pernah bermain bersama saya.”

Menambahkan José Altuve: “Saya pikir dia adalah pemukul terbaik dalam bisbol saat ini.”

Sebelum Álvarez, ada Altuve, yang membuat 43.024 penggemar melambaikan handuk oranye mereka dengan liar tanpa pemukul di atas Crawford Boxes untuk memimpin bagian bawah inning pertama. Home run pascamusim ke-24 dalam karirnya juga merupakan yang pertama sejak Game 4 Seri Dunia 2021 melawan Atlanta Braves. Hanya Manny Ramirez, 29, yang memiliki home run playoff lebih banyak dalam sejarah MLB. Dengan ledakan inning pertama, Altuve juga melewati David Ortiz untuk pukulan ekstra-base terbanyak keempat (42) dalam sejarah nasional. Derek Jeter (57), Bernie Williams (51) dan Ramirez (48) memimpin kategori ini.

“Ini membuat Anda sedikit nyaman,” kata Verlander tentang home run Altuve. “Jelas, (ini adalah) inning pertama yang sangat menegangkan. Saya pikir semua orang akan lebih memilih untuk naik tiga kali, tiga kali turun pada inning pertama. Tapi kemudian menahan memberi Anda sedikit lebih banyak margin untuk kesalahan, meskipun satu run itu adalah masalah besar.”

Di gundukan itu, Houston mendapat lebih banyak tipu muslihat daripada kehebatan dari Verlander. Dia melakukan pukulan pertamanya dalam permainan dan membiarkan satu pukulan berikutnya. Perintahnya meleset, frame pembukanya memiliki lebih banyak bola daripada pukulan, dan dia bahkan melakukan pukulan pemukul pada inning kelima, sesuatu yang jarang dilakukan oleh pemain kidal. Namun ia berhasil lolos dari berbagai permasalahan untuk menjaga timnya tetap berada di puncak, ciri khas karirnya selama 18 tahun.

Cukup jelas bahwa si Kembar tidak bisa mencapai versi Verlander yang lamban ini, yang kemudian mengakui bahwa mekaniknya kurang. Pemain kidal itu memberikan beberapa peluang kepada barisan pemain sayap kiri Minnesota untuk melakukan kerusakan yang signifikan. Dalam beberapa inning pertama, pemukul leadoff melakukan tiga pukulan melawan Verlander. Kesalahan terbesar Verlander terjadi di kuarter ketiga, ketika ia melemparkan fastball 95 mph tepat ke jantung zona yang Edouard Julien robek dari dinding kiri lapangan untuk mencetak dua gol. Namun Verlander berhasil lolos berkat kesalahan base running dan sepasang strikeout.

Pukulan terakhirnya dari enam babak penutupan dalam 91 lemparan tampak lebih baik daripada yang sebenarnya dia lemparkan. Tapi hari Sabtu menjadi pengingat bahwa meski Astros tidak bermain terbaik, juara bertahan bisa menemukan cara untuk menang. Mereka sekarang memiliki rekor kandang 12-0 di ALDS sejak 2017.

“Saya pikir kami memiliki peluang bagus untuk mencapai Seri Dunia dan memenangkannya,” kata Kyle Tucker.

Itu adalah langkah pertama. Mereka masih punya 10 pertandingan lagi.

Deesha Thosar adalah penulis MLB untuk FOX Sports. Dia sebelumnya memiliki bertemu sebagai reporter beat untuk New York Berita harian. Putri seorang imigran India, Deesha dibesarkan di Long Island dan sekarang tinggal di Queens. Ikuti dia di Twitter @DeeshaThosar.