Xavier yang putus asa menghadapi Butler di turnamen Big East

Butler menuju ke Turnamen NCAA terlepas dari apa yang terjadi di Turnamen Besar Timur.

Di sisi lain, mungkin tidak ada tim yang disebut bubble yang membutuhkan kemenangan lebih dari lawan Bulldogs pada Kamis malam.

Sebut saja permainan kepastian versus keputusasaan di Madison Square Garden ketika No. 18 Butler menghadapi Xavier, yang baru-baru ini sebulan yang lalu tampak seperti Turnamen NCAA.

Kemudian mereka kehilangan point guard dinamis Edward Sumner karena cedera lutut akhir musim, pencetak gol eksplosif Trevon Bluiett (pergelangan kaki) untuk beberapa pertandingan dan center Tyrique Jones (gegar otak). Hal ini mengubah Musketeers menjadi tim yang rapuh.

Enam kekalahan berturut-turut kemudian, Xavier (20-12) beralih dari kunci ke pertanyaan besar. Bahkan dua kemenangan berturut-turut atas DePaul yang rendahan, termasuk keputusan 75-64 pada Rabu malam di pertandingan putaran pertama, tidak dapat menumbuhkan perasaan tertentu tentang pencalonan Musketeers.

“Saya tidak tahu bagaimana menjawab pertanyaan itu,” kata pelatih Xavier Chris Mack tentang kemungkinan membangun momentum dengan mengalahkan Blue Demons 9-23. “Saya tahu kami punya tantangan besar besok. Orang-orang kami memahami betapa bagusnya Butler, tahun-tahun seperti apa yang mereka alami.”

Bulldogs (23-7) bermain dengan konsistensi metronomik, kecuali pada akhir Januari dan awal Februari ketika mereka kalah tiga dari empat. Mereka adalah satu-satunya tim di negara yang dapat mengklaim memiliki jumlah konferensi dan juara bertahan nasional Villanova; Bulldog menyapu Wildcats di seri musim.

Bahkan kekalahan 70-64 dari Seton Hall pada hari Sabtu tidak dapat menghalangi Butler untuk finis kedua di konferensi tersebut, bahkan jika hal itu merusak Hari Seniornya. Hal itu tidak menghentikan Chris Holtmann untuk memenangkan Pelatih Terbaik Tahun Ini atau penyerang Andrew Chrabascz untuk mendapatkan penghargaan tim utama All-Big East.

Perasaan Mack tentang Bulldog kemungkinan besar terbentuk dengan menyaksikan mereka menyapu bersih seri musim. Butler bangkit untuk meraih kemenangan 83-78 di Indianapolis pada 14 Januari, melakukan 29 dari 32 pelanggaran di babak kedua dan mencetak 58 poin setelah turun minum. Kemudian Bulldog melakukan pertandingan ulang, 88-79, pada 26 Februari di Cincinnati dengan tertinggal 25 poin dari pemain cadangan Kelan Martin.

Tapi satu hal yang belum dilakukan Bulldog sejak bergabung dengan liga pada tahun 2013 adalah memenangkan turnamen Big East. Kekalahan dari Seton Hall yang mengakhiri laga dengan skor 23-7 tampak sangat buruk bagi Holtmann.

“Seton Hall mendapat lebih banyak bola lepas daripada kami dan membuat tiga angka ketika kami melakukan kesalahan dalam bertahan di babak kedua,” kata Holtmann. “Mengecewakan karena kami tidak bisa melakukannya dengan benar.”

Meskipun Butler ingin menghabiskan lebih dari satu malam di New York City pada bulan Maret, Musketeers berharap pepatah lama bahwa sulit mengalahkan tim tiga kali dalam satu musim adalah benar. Jika demikian, mereka akan mencapai semifinal pada Jumat malam dan mungkin turnamen yang ditakdirkan untuk mereka ikuti sebelum terpuruk karena cedera.

“Mereka ingin ikut menari,” kata Mack. “Mereka ingin melanjutkan musim mereka. Jadi ada banyak tekanan.”