Wheldon menahan Patrick, memenangkan Indy 500

INDIANAPOLIS – Kutukan Andretti telah berakhir di Indianapolis 500. Danica Patrick (mencari) pemerintahan baru saja dimulai.

Dan Wheldon ( cari ) memenangkannya — kemenangan keempatnya dalam lima percobaan tahun ini — mengakhiri kutukan keluarga Andretti selama 35 tahun di Indianapolis Motor Speedway ketika perjalanan Patrick yang menggemparkan dirusak oleh tangki bahan bakar yang hampir kosong.

“Saya akhirnya memenangkan Indy 500!” Michael Andretti ( cari ), pemilik tim Wheldon, berseri-seri di Victory Lane. “Jangan mengutuk lagi!”

Keluarga Andretti telah dilanda kemalangan di Indy sejak ayah Michael, Mario, menang pada tahun 1969, dan tampaknya mereka akan kalah lagi ketika Patrick memimpin dengan jarak 28 mil lagi setelah selamat dari mesin mati dan kecelakaan yang merusak sayap kiri depan dan kerucut hidungnya.

Patrick menjadi wanita pertama yang memimpin di Indy, memimpin tiga kali terpisah dengan total 19 lap. Namun, pendatang baru berusia 23 tahun ini menepis anggapan bahwa penampilannya adalah kemenangan bagi wanita dalam balapan.

“Saya menyampaikan hal yang baik kepada siapa pun,” katanya.

Wheldon, orang Inggris pertama yang menang di sini sejak saat itu Bukit Graham (pencarian) pada tahun 1966, harus mengatasi laju Patrick – salah satu yang terbaik yang dilakukan oleh seorang pemula dalam 89 tahun balapan di Indianapolis. Dengan hanya delapan dari 200 lap tersisa, Wheldon melewati Patrick yang berusia 23 tahun untuk memimpin selamanya.

“Rasanya sangat menyenangkan seperti saya sendiri yang menang,” kata Michael, yang pensiun dari kokpit pada tahun 2004 setelah memimpin lebih banyak putaran di Indy dibandingkan non-pemenang lainnya. Andretti bahkan mencuri seteguk susu pemenang dari Wheldon, yang sendiri meminum hampir setengah botolnya.

Andretti memberikan pujian atas kemenangan tersebut kepada pembalap berusia 26 tahun dengan ketampanan bintang film tersebut, yang kini telah memenangkan empat dari lima event Indy Racing League tahun ini – awal terbaik dalam sejarah liga.

“Saya sangat bahagia untuknya,” kata Michael. “Saya pikir ini adalah yang pertama baginya.”

Wheldon, yang mengatakan setelah memenangkan balapan pembuka musim di Homestead, Florida, bahwa tujuan utamanya dalam balapan adalah memenangkan nomor 500, menangis setelah keluar dari mobilnya.

“Itu adalah mimpi yang menjadi kenyataan bagi saya. Saya menyukai Indianapolis 500 sejak saya masih kecil,” katanya. “Saya datang ke sini dan menontonnya pertama kali pada tahun 1999. Saya mengalami momen yang emosional. Saya sangat bangga.”

Patrick, yang mencoba untuk membuat bahan bakarnya bertahan di lap-lap yang semakin berkurang, bertahan untuk finis keempat, dibantu oleh tabrakan dari sesama rookie Sebastien Bourdais satu lap menjelang akhir. Wheldon kehabisan bahan bakar pada putaran pendinginannya.

Pencapaian terbaik sebelumnya yang dilakukan oleh seorang wanita adalah yang kesembilan oleh Janet Guthrie pada tahun 1978. Patrick, yang baru saja mengendarai mobil kelimanya di ajang IndyCar, menyamai pencapaian terbaiknya sebelumnya di Motegi, Jepang bulan lalu dalam balapan yang ramai sepanjang bulan Mei.

Patrick setinggi 5 kaki 2, 100 pon berperan sebagai Guthrie, Lyn St. James dan Sarah Fisher mengikuti Indy, tetapi tidak satu pun dari wanita tersebut yang menyebabkan hiruk pikuk media dan spekulasi yang mengikuti Patrick. Hari Minggu tidak terkecuali.

Setelah start keempat dan menjadi wanita pertama yang memimpin satu lap di Indy pada lap 57, ia mematikan mesin saat meninggalkan Panoz bertenaga Honda di lap 79, turun ke posisi 16, terakhir di babak penyisihan.

Patrick tetap tenang dan naik ke posisi kedelapan sebelum membuat kesalahan lagi saat mobil berakselerasi untuk memulai kembali setelah periode hati-hati yang lama. Dia hampir menabrak mobil Scott Sharp, berputar ke samping dan ditabrak keras oleh sesama rookie Tomas Enge. Tomas Scheckter berbalik untuk menghindari Patrick dan meluncur ke dinding bagian dalam.

“Saya minta maaf,” kata timnya di radio. “Mereka melambat.”

Patrick berhasil mengembalikan mobilnya yang rusak ke pit, di mana tim Rahal Letterman Racing, yang memenangkan balapan tahun lalu dengan Buddy Rice, mengubah hidungnya dan mengirimnya kembali ke posisi terdepan. Dia melakukan satu peringatan lagi di 159 untuk menyelesaikan perbaikan dan mendapatkan bahan bakar penuh pada pemberhentian terakhir itu.

Dia keluar dari posisi ke-11 dan naik ke posisi kedelapan sebelum pemimpin klasemen lainnya mendapat peringatan pada lap 172, membuat Patrick kembali memimpin.

“Dia mendapat jarak tempuh yang bagus, jadi kami berjudi,” kata salah satu pemilik tim Bobby Rahal, pemenang Indy 1986.

Wheldon mengejar Patrick dan melewatinya dalam 186 detik sebelum Kosuke Matsuura jatuh, membawa bendera kuning lagi. Tapi Patrick membuat banyak penonton bersorak saat dia melewati Wheldon untuk memimpin saat restart pada lap 190.

“Saya berpikir sejenak kami akan memenangkan hal itu pada akhirnya,” kata Patrick. “Ketika pada akhirnya Anda harus menghemat bahan bakar, Anda tidak secepat itu.”

Berusaha mati-matian untuk menghemat bahan bakar, kecepatan putarannya turun dari 226 mph menjadi 221 dan Wheldon melesat untuk memimpin pada putaran 194. Pada saat Bourdais jatuh pada putaran 199, baik Vitor Meira, rekan setim Patrick, dan Bryan Herta, rekan setim Wheldon, telah menyalip.

Seperti yang dilakukannya selama sebulan penuh, Patrick tampil keren dan percaya diri usai balapan. Namun dia mengatakan kesalahan pemula itu membuatnya kesal.

“Saya berteriak di helm saya beberapa kali,” katanya. “Namun penting untuk tetap tenang. Selama Anda melakukan itu, segalanya akan berjalan baik.”

Dia mengatakan fakta bahwa dia mampu mengatasi kecelakaan itu adalah hal yang paling mengejutkannya pada hari Minggu.

“Saya tidak percaya mobil saya tidak mogok total karena saya ditabrak dua kali dengan keras,” katanya.

Buddy Lazier, pemenang Indy 1996, finis kelima, diikuti oleh pembalap Andretti Green Racing Dario Franchitti, Scott Sharp dan pemenang pole Tony Kanaan, entri Andretti keempat. Pemenang dua kali Indy Helio Castroneves menjadi satu-satunya pembalap yang memimpin pada akhir balapan.

Setidaknya sebagian berkat kegilaan yang disebabkan oleh Patrick bulan ini, serta cuaca yang hampir sempurna pada hari Minggu, kursi-kursi kosong yang terlihat setahun yang lalu di banyak area Indy Grandstand yang luas telah terisi — dan penonton, yang diperkirakan berjumlah lebih dari 300.000, bersorak dengan liar.

Ada 28 perubahan dalam balapan 200 lap tersebut, banyak di antaranya lewat di bawah bendera hijau.

Sam Hornish Jr., juara IRL dua kali, bertarung hebat di paruh pertama balapan dengan Kanaan, keduanya beberapa kali bertukar keunggulan. Hornish, yang belum menyelesaikan seluruh balapan, memimpin 77 lap namun pada lap 146 kehilangan kendali dan menabrak tembok.

Bruno Junqueira, yang finis kelima dalam balapan singkat hujan pada tahun 2004, berada di antara para pemimpin dan berada di urutan keenam ketika ia mencoba melewati AJ Foyt IV dan berakhir di tembok. Pembalap asal Brasil itu, salah satu dari dua pembalap Champ Car Series yang kompetitif di lapangan Indy, dibawa ke Rumah Sakit Methodist. Pejabat lintasan mengatakan dia dalam kondisi baik setelah menderita gegar otak dan dua patah tulang belakang dan akan menjalani operasi pada hari Senin.

Larry Foyt, paman Foyt IV, juga terjatuh dengan keras, terbentur tembok di awal balapan, dan berakhir di rumah sakit, juga mengeluh sakit punggung. Dia kemudian didiagnosis menderita patah tulang belakang bagian bawah dan akan dirawat semalaman untuk observasi.