Wesley Clark mengambil status underdog

MEMPHIS, Tenn.- Wesley Clark (mencari) mengakui pada hari Senin bahwa ia adalah pihak yang tidak diunggulkan dalam pemilihan pendahuluan di wilayah selatan pada hari Selasa, namun ia meningkatkan kritiknya terhadap Presiden Bush sambil menawarkan kepada para pemilih apa yang menurutnya merupakan pilihan yang paling jelas dalam memilih lawan Bush dari Partai Demokrat.

“Inilah waktunya bagi para pemilih di Tennessee untuk mengambil keputusan,” kata Clark. “Anda punya kandidat yang terdepan, Anda punya pengacara yang baik, dan Anda punya yang tidak diunggulkan. Saya yang tidak diunggulkan.”

Jajak pendapat menunjukkan Clark tertinggal dari kedua kandidat terdepan John Kerry (mencari) dan sesama orang Selatan John Edwards (mencari), mantan pengacara, dalam pemilihan yang dijadwalkan pada Selasa di Tennessee dan Virginia. Dua penampilan tempat ketiga akan mengguncang kampanyenya. Ia mengklaim dirinya adalah kandidat terbaik untuk bersaing di wilayah Selatan, namun ia belum menunjukkan kekuatannya di wilayah tersebut.

“Anda punya pilihan dalam perlombaan ini. Anda punya pengacara…dia orang hebat,” kata Clark. “Ada seseorang yang menghabiskan hidupnya di Senat… dan ada seseorang yang menghabiskan seluruh hidupnya di luar sana untuk menyingsingkan lengan bajunya, bekerja dengan orang-orang, membangun tim, mewujudkan sesuatu.”

Clark mengakhiri kampanyenya di Tennessee dengan mengunjungi enam kota sebelum mengakhiri harinya di Nashville bersama bintang musik country Jamie O’Neal. Sepanjang jalan, dia bertemu penggemar di klub legenda blues BB King di Memphis, melompat ke atas panggung di depan sebuah band.

“Jika Anda menempatkan saya di posisi ketiga dalam pemilu ini, saya akan berhasil pulang,” kata Clark. Saat band memainkan lagu penggerak lainnya, Clark tetap di panggung bergoyang mengikuti musik dan mengepalkan tinjunya ke udara, tersenyum lebar.

Sebelumnya pada hari Senin, Clark mengkritik cara Bush dalam menangani perang di Irak dengan bahasa yang paling tajam hingga saat ini.

“Dia tidak bisa lepas dari membawa negara ini ke dalam perang yang tidak perlu kita lawan,” katanya. “Ini seperti salah satu kejahatan terbesar yang pernah Anda lakukan, atau kesalahan terbesar yang pernah Anda lakukan.”

Pada satu titik, Clark didesak oleh seorang pria yang menggambarkan dirinya sebagai veteran era Vietnam tentang apakah Clark akan mempermasalahkan pertanyaan yang diajukan tentang dinas militer Bush pada era tersebut.

“Saya tahu bahwa semua tuduhan tentang apa yang dia lakukan atau tidak lakukan 30 tahun yang lalu adalah ofensif karena kami semua yang bertugas tahu bahwa Anda memiliki pekerjaan yang harus dilakukan dan Anda seharusnya berada di sana,” kata Clark.

Bush bertugas di Garda Nasional Udara Texas selama era Vietnam, namun beberapa pihak mempertanyakan apakah ia benar-benar menjalani seluruh masa wajib militernya. Bush mengatakan dia diberhentikan dengan hormat dan itu bisa menjawab pertanyaan.

Clark mencoba menggunakan isu ini untuk menekankan kredibilitasnya sebagai seorang veteran yang dihormati untuk mengkritik cara Bush dalam menangani perang.

“Semakin banyak diskusi mengenai hal ini, ini sebuah isu,” ujarnya. “Sebagai seorang veteran, saya menghabiskan 34 tahun, dan saya sangat tersinggung karena dia menggunakan angkatan bersenjata kami dengan cara itu.”

Clark telah berjanji untuk terus maju terlepas dari kinerjanya di Tennessee dan Virginia pada hari Selasa, mengklaim bahwa hanya perwira militer yang memiliki penghargaan yang dapat menantang presiden masa perang.

“Saya adalah orang yang paling tepat untuk meminta pertanggungjawaban George W. Bush atas apa yang dia lakukan terhadap keamanan nasional dan apa yang gagal dia lakukan untuk menjaga keamanan negara,” katanya.

Clark potong rambut di Dyersburg, Tenn., dari Raymond Criswell, 85, yang mengoperasikan toko yang sama sejak tahun 1930. “Orang-orang di sini tahu cara memotong rambut,” canda Clark, yang membayar hiasan $10 dengan uang $20. “Simpan kembaliannya,” katanya.

Seorang independen, Criswell mengatakan dia cenderung memilih Clark.