Warisan John Force: Pemain Pertunjukan Terbaik, Pitchman & Pesaing

POMONA, California – John Force akan dengan mudah melepaskan topi dari kepala seorang anak seperti dia akan membuka pakaian dalamnya untuk membuktikan bahwa dia tidak memiliki pemeriksaan mobil rahasia.

Selalu menjadi pemain sandiwara, selalu menciptakan penggemar baru, selalu menjadi pesaing.

Force yang berusia 76 tahun pensiun minggu lalu dengan 16 kejuaraan mobil lucu NHRA dan 157 kemenangan. Dia mengumumkannya dengan gaya khas John Force dengan sedikit pemberitahuan. Dia tidak mengetahui keputusan atau rencananya menjelang acara media yang dirancang untuk mempromosikan balapan akhir pekan lalu di Pomona Dragstrip, untuk membicarakan tentang balapan terakhir putrinya Brittany Force sebelum menghentikan karirnya untuk memulai sebuah keluarga dan pembalap John Force Racing Justin Prock bersaing untuk mendapatkan gelar mobil lucu.

“Keluarga saya, kami sudah mengetahuinya dan kami sudah membicarakannya berkali-kali, namun kami belum mengumumkannya ke publik,” kata Brittany Force kepada saya Minggu pagi di Pomona. “Tapi dia memberi tahu tim kami sekitar lima menit sebelum kami berjalan ke atas panggung.

“Dan bagi tim kami, ini sedikit membuat panik karena kami tidak siap. Tapi saya merasa itu adalah cara yang tepat untuk melakukannya. Karena itulah John Force. Begitulah cara dia melakukan sesuatu. Tidak ada rencana. Buang saja semuanya.”

(Terkait: Babak berikutnya dari Brittany Force: ‘Sulit untuk mengucapkan selamat tinggal pada sesuatu yang sangat saya sukai’)

John Force belum pernah balapan lagi sejak mengalami kecelakaan dengan kecepatan 300mph di Richmond pada Juni 2024, karena mengalami cedera otak traumatis. Dia masih dalam masa pemulihan, tetapi membuka pintu untuk kembali sebelum pengumuman pada hari Kamis.

“Saya sudah berkali-kali mengatakan, ‘Sampai mobil balap ini membunuh saya, mereka harus menyeret saya keluar dari kursi,'” kata Force dalam video pensiunnya. “Tapi kenyataannya, saya diseret keluar dari kursi di Richmond, dan kemudian mereka mengira hal itu membunuh saya. Jadi saya beruntung bisa berjalan kembali.”

Warisan Force akan menjadi salah satu kepribadian yang ramah, pemain sandiwara ulung, salah satu pengemudi yang tidak berasal dari akar balap dan bukan dari uang sebagai putra seorang sopir truk. Kesuksesan tidak datang dengan cepat bagi Force, yang menempati posisi kedua sebanyak sembilan kali selama 10 tahun sebelum kemenangan pertamanya pada tahun 1987 di Montreal. Kemenangan terakhirnya terjadi 37 tahun kemudian, pada tahun 2024, di New Hampshire.

“Saat pertama kali memulai balapan, dia tidak memenangkan balapan selama bertahun-tahun dan tidak pernah berhenti,” kata juara empat kali Top Fuel Antron Brown. “Dia terus maju. Dan kemudian dia bergabung dengan (kepala kru) Austin Coil, lalu dia mulai meraih kemenangan, dan dia mulai meraih gelar juara — dan kemudian dia tetap menjadi orang yang sama.”

Bagi Brown, di sinilah inspirasi Force akan memberikan dampak terbesar.

“Dia tetap rendah hati meski dia dominan,” kata Brown. “Dan karena dia rendah hati, itu menunjukkan kepada saya karakter aslinya karena dia tidak pernah lupa dari mana asalnya.

“Dia bekerja di setiap balapan seolah ini adalah balapan pertamanya, dan dia bersyukur berada di sana. Dia berbicara kepada setiap penggemar betapa dia ingin orang-orang memperlakukannya dan berbicara dengannya. Dan hal tersulit yang Anda lihat dalam hidup saat ini adalah betapa banyak orang benar-benar memperlakukan orang sebagaimana mereka ingin diperlakukan. Dan itulah John Force.”

Merangkul pengalaman penggemar, Force telah diterima oleh hampir semua orang. Tentu saja, dia bertarung di lapangan. Dan pada satu titik dia dituduh memiliki kontrol traksi – jadi setelah memenangkan babak penyisihan lainnya pada tahun 1995, dia membuka ritsleting pakaian pemadam kebakarannya di televisi nasional dan menjatuhkannya hingga terlihat hanya kaos dan celana dalam, memberi isyarat kepada orang-orang bahwa mereka tidak akan menemukan kabel atau kontrol ilegal pada dirinya saat dia berjalan pergi dengan pakaian putihnya.

“Tidak banyak orang yang akan melakukan itu,” kata mantan rekan setim dan pesaingnya Tony Pedregon, yang sekarang menjadi analis NHRA di siaran FOX. “(Kasus-kasus flamboyan) itulah yang membuat John begitu populer dan begitu dicintai.”

Dan unik.

“Saya tidak tahu apakah ada yang bisa meniru dia,” kata pemilik tim NHRA dan pembalap Tony Stewart, juara Piala NASCAR tiga kali. “John hanyalah kepribadian yang unik. Dia benar-benar kepribadian yang lebih besar. Itulah satu-satunya cara untuk menggambarkan dirinya.”

Pedregon, yang memimpin organisasi Force, memecahkan rekor 10 gelar berturut-turut Force pada tahun 2003 dan kemudian meninggalkan tim untuk bergabung dengan saudaranya, Cruz, yang memperluas timnya pada tahun 2004.

Pedregon menunjuk kembali ke tahun 1992 ketika dia bertarung melawan Cruz untuk memperebutkan gelar dan Cruz menang dalam perlombaan di mana Force memantul dari tembok beberapa kali dan kalah dengan jarak kurang dari satu mobil.

“Tidak banyak pengemudi, tidak ada orang waras yang akan kehilangan traksi, menabrak tembok, lalu kembali menginjak pedal gas,” kata Tony Pedregon. “Tetapi itu hanya menunjukkan kepada Anda tingkat intensitas dan daya saing John. Seringkali itu adalah hal yang baik baginya.”

Hal ini menunjukkan bahwa Force tidak pernah berhenti, itulah sebabnya ia terus membalap hingga usia 70-an sambil juga memiliki tim balapnya sendiri.

“Saya selalu memberikan pidato tentang bagaimana olahraga kita, mobil itu sebaik apa adanya, dan pengemudinya hanya akan memperburuknya,” kata Ron Capps, yang 76 kemenangan Mobil Lucunya berada di urutan kedua setelah Force. “Bukannya saya bisa melakukan tikungan, seperti Chase (Elliott) yang gagal mencapai puncak, dan dia bisa mencapai putaran berikutnya di NASCAR.

“Kami tidak bisa melakukan itu. Kami hanya sebagus mobilnya. Tapi dia selalu punya sesuatu yang ajaib tentang mobilnya.”

Bersiaplah untuk lari berkecepatan tinggi lainnya.

Keajaiban itu adalah kemampuan untuk tidak terlalu memikirkannya. Itulah yang dia ajarkan pada Prock, yang memenangkan gelar Mobil Lucu berturut-turut. Dia mengajarinya menginjak pedal gas dan pergi.

“Ketika Anda berada di belakang pohon Natal (lampu untuk menandai permulaan) dan Anda terintimidasi olehnya, atau Anda berpikir untuk melakukannya dengan baik, (dia mengajari saya), Anda hanya akan memperlambat diri Anda sendiri,” kata Prock.

“Anda harus memiliki pikiran yang jernih dan menjaga prosesnya tetap sederhana.”

Nasihat seperti itu, yang membantu para pembalap muda memahami cara balapan dan cara melakukannya baik di dalam maupun di luar lintasan, akan menjadi bagian dari warisannya.

“Jika Anda melihat kembali olahraga kita, akan ada era John Force yang menentukan jalannya,” kata Capps. “Dia mengambil semua yang dibuat oleh Snake (Don Prudhomme) dan Mongoose (Tom McEwen) dan Big Daddy Don Garlits dan Shirley Muldowney pada masa itu, model yang kami mainkan di Hot Wheels, dan dia membawa olahraga dan orang-orangnya.

“Saya baru saja ngobrol dengan seseorang yang membicarakan tentang Force, dan ketika mereka sedang menonton, … mereka sedang duduk santai sambil minum bir di TV, menonton John Force, dan wawancaranya membuat mereka merasa bisa bergaul dengannya. Dia hanyalah seorang sopir truk tua, bukan?”

Orang-orang yang menonton melihat seseorang mewujudkan harapan mereka.

“Anda sedang berbicara tentang pria yang mewujudkan impian Amerika,” kata Brown. “Dia beralih dari mengemudikan truk menjadi mengemudikan mobil balap secara profesional untuk mencari nafkah. Dan saya berbagi cerita yang sama di mana saya adalah anak yang berasal dari keluarga pekerja keras di bisnis septic tank yang mewujudkan impian saya mengendarai mobil balap untuk mencari nafkah.

“Berapa banyak lagi orang Amerika yang Anda dapatkan? Anda hanya mengejar impian. Anda tetap menundukkan kepala. Dan yang paling penting adalah Anda tidak pernah berhenti bekerja.”

Seperti ayah, seperti anak perempuan.

Dari mana dia mendapatkan semua energinya? Ini adalah sesuatu yang mengejutkan bahkan orang-orang terdekatnya.

‘Itu hanya kepribadiannya, begitulah dia selama ini,’ kata Brittany Force. “Kami juga memikirkan hal yang sama. Saya mempunyai keponakan laki-laki dan perempuan, dan mereka tidak memiliki energi sebanyak yang dia miliki.

“Energinya datang dari hatinya, dan itu ada dalam olahraga ini. Itu ada di sini, di arena pacuan kuda. Dia sangat menyukainya, dan Anda bisa melihatnya mengalir.”

Tim akan terus balapan pada tahun 2026 tanpa balapan penuh waktu Force. Penggemar dapat berharap melihat Force di trek masih mempromosikan olahraga yang dia sukai.

“Dia memulai dari nol, dan dia membangun seluruh kerajaan John Force Racing,” kata Brittany Force. “Anda tidak akan tahu balap drag NHRA tanpa John Force. Dan saya pikir itu karena dari mana dia berasal. Dan dia membawanya dalam hatinya.”

Bob Pockrass meliput NASCAR dan INDYCAR untuk FOX Sports. Dia meliput olahraga motor selama beberapa dekade, termasuk lebih dari 30 Daytona 500, dengan tugas di ESPN, Sporting News, majalah NASCAR Scene, dan The (Daytona Beach) News-Journal. Ikuti dia di Twitter @lomba bob pock.