Wanita kelahiran India pertama yang berada di luar angkasa adalah pahlawan tanah air

DELHI BARU, India – Halaman depan surat kabar India pada hari Sabtu memuat foto Kalpana Chawla yang berusia 41 tahun, wanita kelahiran India pertama di luar angkasa, untuk merayakan kembalinya dia ke Bumi dengan pesawat ulang-alik Columbia.

Pengembalian tidak pernah terjadi setelah pesawat ulang-alik Columbia pecah di ketinggian 200.000 kaki di atas Texas beberapa menit sebelum mendarat di Florida.

“Apa yang bisa dikatakan orang lain selain kita terkejut dengan tragedi mengerikan ini,” kata V. Sundararamaiah, sekretaris ilmiah Organisasi Penelitian Luar Angkasa India.

Di India, yang telah meluncurkan satelit selama bertahun-tahun dan sedang mempersiapkan orbit bulan pada dekade ini, Chawla adalah pahlawan wanita jenis baru.

Tepat sebelum lepas landas dengan pesawat ulang-alik Columbia untuk perjalanan keduanya ke luar angkasa, dia mengatakan kepada wartawan bahwa inspirasinya untuk mulai terbang adalah JRD Tata, yang menerbangkan penerbangan berawak pertama di India.

“Apa yang dilakukan JRD Tata pada tahun-tahun itu sangat menarik dan tentunya menarik imajinasi saya,” Pers Kepercayaan India mengutipnya pada 16 Januari.

Itu Zaman India melaporkan bahwa Chawla menikah dengan Jean-Pierre Harrison, yang diidentifikasi sebagai penulis penerbangan dan instruktur penerbangan.

Setelah penerbangan sebelumnya, pada November-Desember 1997, ujarnya Berita India-Times untuk melihat pegunungan Himalaya di India dan sungai-sungai besar dari luar angkasa.

“Lembah Gangga tampak megah dan menakjubkan,” katanya. “Afrika tampak seperti gurun dan Sungai Nil menjadi urat nadinya.”

Dia dilahirkan 40 tahun lalu di Karnal, sekitar 80 mil sebelah utara New Delhi, di negara bagian Haryana bagian utara.

Penduduk kota telah merencanakan perayaan, namun terkejut dan berduka pada Sabtu malam.

Sekitar 300 anak di sekolah Tagore Bal Niketan tempat Chawla bersekolah berkumpul pada malam nyanyian dan tarian untuk merayakan pendaratan di Columbia, kata kepala sekolah Rajan Lamba dalam wawancara telepon dengan The Associated Press.

“Kejadian bahagia berubah menjadi suasana ketidakpercayaan dan simpati,” kata Lamba.

Press Trust of India menghitung dengan tepat kapan orang India dapat melihat ke langit dan melambai ketika pesawat ruang angkasa yang membawa spesialis misi Chawla terbang di langit. PTI memberi tahu para pembaca di selatan Bombay dan Madras kapan mereka bisa menyapa induk semangnya.

Waktu India menempatkan fotonya di bagian atas halaman depan edisi Sabtu pagi dan mengatakan dia dan krunya sedang bersiap-siap untuk kepulangan mereka.

Setelah lulus dari Sekolah Tagore pada pertengahan tahun 1970-an, Chawla menerima gelar di bidang teknik penerbangan dari Punjab Engineering College.< />

Setelah pindah ke Amerika Serikat, ia memperoleh gelar lanjutan di bidang yang sama di University of Texas, dan gelar doktor di bidang spesialisasinya di University of Colorado di Boulder pada akhir tahun 1980-an.