Walikota DC memasuki tahun terakhir dan mencapai perubahan haluan 180 derajat

WASHINGTON – Sekarang di tahun terakhirnya di Balai Kota, Walikota Anthony A. Williams yakin dia telah mengubah District of Columbia menjadi lebih baik — meskipun dia mengakui masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan.

“Mereka akan mengingat saya sebagai seorang pembangun yang baru saja datang dan melakukan banyak hal,” kata Williams kepada The Associated Press dalam sebuah wawancara.

Sejak mengambil tampuk Walikota Marion Barry pada tanggal 2 Januari 1999, Williams memimpin upaya untuk melatih kembali dan membekali tenaga kerja yang terkepung yang selamat dari keruntuhan finansial kota tersebut pada tahun 1995 dan dua tahun pengawasan oleh dewan pengawas keuangan yang ditunjuk oleh presiden. Pemeliharaan yang tertunda selama beberapa dekade tidak membantu.

“Kami memiliki mobil tim berusia 10 tahun, komputer kami hanyalah sampah, dan kami melakukan banyak perbaikan,” kata Kepala Charles H. Ramsey dari Departemen Kepolisian Metropolitan kota. Ramsey memuji Williams karena membantu membangun kembali fasilitas kepolisian yang mengalami kebocoran atap dan masalah pipa.

“Ada badai salju yang terkenal ketika mereka tidak bisa mengeluarkan bajak salju karena sebagian besar dari mereka tidak bekerja,” kata Alice Rivlinyang mengetuai dewan pengurus, yang mengakhiri pengawasannya pada tahun 2001.

Rivlin memuji Williams karena bekerja secara efektif dengan Dewan D.C. yang beranggotakan 13 orang untuk menyusun tujuh anggaran berimbang berturut-turut dan memindahkan peringkat obligasi kota dari status sampah menjadi A-Plus. Kota ini juga memiliki cadangan uang tunai sebesar $1,2 miliar. Satu dekade lalu, negara ini menghadapi defisit sebesar $512 juta.

“Orang berikutnya yang mewarisi distrik ini akan mendapatkan $1,5 miliar di bank,” kata anggota dewan DC Vincent OranyeD-Ward 5. Orange adalah salah satu dari enam calon nominasi walikota dari Partai Demokrat, termasuk dua anggota dewan lainnya.

“Saya tidak mengatakan semuanya sudah diperbaiki, namun pemerintah bekerja jauh lebih efisien,” kata Rivlin, yang kini menjadi peneliti di Brookings Institution, sebuah lembaga pemikir kebijakan publik. Dia menambahkan bahwa ledakan ekonomi telah mendorong harga rumah dan harga sewa lebih tinggi, sehingga menciptakan kebutuhan akan subsidi perumahan yang terjangkau.

“Masyarakat berpendapatan rendah dan bahkan menengah disingkirkan dari kota ini,” kata Rivlin.

Walikota harus fokus pada masalah besar dan kecil.

Dia mampu mengganti sistem telepon dan peralatan darurat yang sudah ketinggalan zaman serta meningkatkan program pemeliharaan jalan. Dia mengklaim penghargaan karena mengurangi waktu respons 911 dan menerapkan jalur layanan pelanggan non-darurat 211 dan 311.

“Jika ada lubang dan Anda menelepon, itu akan diperbaiki dalam beberapa hari,” kata Bob Peck, presiden Greater Washington Board of Trade, sebuah kelompok perdagangan yang mewakili banyak perusahaan sektor swasta terbesar di kawasan ini. Warga juga dapat memperbarui SIM dan menyelesaikan sebagian besar transaksi pajak dan perizinan secara online.

Williams juga berupaya meningkatkan hubungan dengan universitas-universitas besar di kota itu. Pendidik dan peneliti diminta untuk menjadi dewan dan komisi. Rumah sakit pendidikan di universitas Georgetown, Howard dan George Washington berpartisipasi dalam aliansi layanan kesehatan yang dikelola kota.

“Kami menyediakan $10 juta dalam bentuk perawatan medis tanpa kompensasi dari rumah sakit kami kepada penduduk kota yang tidak memiliki asuransi,” kata Presiden Universitas George Washington Stephen Trachtenburg. “Jika mereka sakit, kami rawat, jika tidak mampu, kami makan,” kata Trachtenburg.

Williams juga merupakan pendorong pengembangan bisnis yang tidak menyesal.

“Kota ini saat ini benar-benar berfokus pada ‘penggunaan campuran’, yang memungkinkan pengembangan perumahan di tingkat yang lebih tinggi dan ritel di jalanan,” kata Marcia Rosenthal, direktur eksekutif Distrik Peningkatan Bisnis Segitiga Emas. Kelompok bisnis tersebut membebankan biaya kepada anggotanya untuk menambah layanan di area 42 blok di barat laut Gedung Putih.

“Selalu membantu jika memiliki kantor walikota yang mendukung sektor swasta dan tidak menghalangi,” kata Rosenthal.

Williams dapat memanfaatkan perekonomian regional yang lebih kuat untuk membantu menciptakan lingkungan yang kredibel untuk investasi jangka panjang, katanya. Hal ini telah mempertahankan ledakan pembangunan yang telah menciptakan salah satu pasar real estat komersial terpanas di negara ini, dengan tingkat hunian sebesar 96 persen.

“Dia tidak mengubah peraturan, dia tidak mengubah zonasi. Dia mengatakan kepada para pengembang ‘kami terbuka untuk bisnis,’ dan pendapatan pajak naik hampir 50 persen,” kata Rich Bradley, direktur eksekutif Downtown Business Improvement District . Lingkungan operasi yang stabil telah membantu menarik Costco, Target, Home Depot, dan Best Buy untuk membuka toko dan menciptakan lapangan kerja. Hal ini juga menyebabkan pembangunan 9.000 unit rumah di pusat kota dan pembukaan berbagai restoran dan atraksi lainnya.

“Kota ini semakin dekat untuk menjadi destinasi 24/7. Sekarang menjadi 18/7,” kata Bradley.

Namun Williams dan rekan-rekannya mengakui bahwa bukti terbatas mengenai pertumbuhan ekonomi di beberapa lingkungan miskin dan kelas pekerja di kota tersebut adalah bagian dari agendanya yang tidak terpenuhi. Meskipun jutaan dolar dari Affordable Housing Trust Fund telah membantu membangun atau merenovasi lebih dari 10.000 rumah di sebelah timur Sungai Anacostia, wali kota tersebut dikritik karena tidak berbuat lebih banyak.

“Kami masih mempunyai masalah besar dengan sekolah, dan itu adalah kunci untuk melanjutkan revitalisasi ekonomi kami,” kata Barbara Lang, presiden Kamar Dagang DC. Dia dan para pemimpin bisnis lainnya mengatakan DC Public School tidak menghasilkan tenaga kerja yang dibutuhkan untuk masa depan.

“Kota ini tidak dapat berfungsi dalam jangka panjang tanpa pendidikan masyarakat yang baik,” Williams menyetujui.

Williams ingin menyelesaikan perjanjian sewa untuk stadion Washington Nationals baru yang diusulkan, dan berharap untuk menyelesaikan rencana pengembangan lokasi lama Washington Convention Center pada tahun 2006.

Ketika dia meninggalkan jabatannya pada bulan Januari mendatang, dia ingin menjalankan perusahaan atau organisasi nirlaba yang sedang mengalami kesulitan dan membutuhkan keahlian turnaround.

“Saya ingin mengambil sesuatu yang besar yang kacau, dan memperbaikinya,” kata Williams. “Inilah yang mendorong saya mencalonkan diri sebagai walikota pada tahun 1998.”