Walikota Anchorage akan Menantang Stevens untuk Kursi Senat Alaska

JUNEAU, Alaska – Walikota Anchorage berencana mencalonkan diri untuk kursi Senat yang dipegang oleh Ted Stevens sejak tahun 1968, katanya pada hari Minggu, mengakhiri spekulasi berbulan-bulan.

Mark Begich, seorang Demokrat berusia 46 tahun, mengatakan dia merencanakan pengumuman resmi pada hari Senin di Anchorage dan Fairbanks.

Begich telah mempertimbangkan untuk menghadapi Partai Republik Alaska sejak musim gugur, ketika dia bertemu dengan anggota Senat dari Partai Demokrat. Dia akhirnya menyampaikan pendapat para pemilih dalam kunjungannya ke seluruh negara bagian dan mengatakan sudah waktunya untuk secara resmi mengadakan kampanye.

“Setelah semua kunjungan yang saya lakukan, saya diberitahu bahwa negara ini siap untuk perubahan, siap untuk ide-ide baru,” kata Begich kepada The Associated Press. “Sebenarnya tidak ada satu momen pun.”

Kubu Stevens tidak segera membalas pesan pada hari Minggu, namun Komite Senator Nasional Partai Republik memperkirakan Stevens akan menang.

“Ini tidak mengubah kuatnya dukungan yang akan diterima Senator Stevens dari para pemilih dalam pemilu ini,” kata Rebecca Fisher, juru bicara NRSC. “Kami sepenuhnya berharap dia akan terpilih kembali pada bulan November ini.”

Stevens mengajukan pemilihan ulang pada bulan Februari. Politisi Partai Republik berusia 84 tahun ini populer di Alaska, dengan bandara terbesar di negara bagian itu menyandang namanya, namun warisannya ternoda tahun lalu ketika FBI dan IRS menggerebek rumahnya. Partai Demokrat melihatnya sebagai target utama.

Berita hari Minggu ini memberikan dorongan yang diharapkan bagi Partai Demokrat di negara bagian tersebut, di negara bagian yang iklim politiknya telah dirusak oleh skandal nasional dan di Washington, D.C.

Tiga mantan anggota parlemen negara bagian Partai Republik yang dihukum atas tuduhan suap federal; yang lain sedang menunggu persidangan.

Sejak bulan Mei lalu, ketika para anggota parlemen negara bagian dimakzulkan, partai tersebut yakin bahwa mereka melihat ada peluang untuk mengambil kursi, dan bersama mereka, kemungkinan juga akan ada kekuatan dari Partai Republik.

Begich adalah salah satu cara untuk membuka diri bagi partai, kata Patti Higgins, ketua Partai Demokrat Alaska.

“Saya puas. Ini saatnya melanjutkan program ini,” kata Higgins. “Dia akan mengembalikan reputasi Alaska.

Begich bukanlah kandidat resmi ketika NRSC mulai mempertanyakan kredensialnya di sebuah situs web, www.begichbaggage.com.

Tidak mau kalah, Partai Demokrat Alaska tahun lalu memposting situs webnya sendiri yang ditujukan kepada Stevens. Namanya www.retired.com.

Keputusan Begich didukung oleh dorongan agresif dari para petinggi Partai Demokrat agar dia menantang Stevens, anggota Partai Republik yang paling lama menjabat dalam sejarah Senat dan menjadi target penyelidikan federal.

Begich telah melakukan beberapa perjalanan ke Washington dalam beberapa bulan terakhir dan mendapat banyak dukungan dari para pemimpin Partai Demokrat.

Dia mengunjungi Pemimpin Mayoritas Senat Harry Reid dari Nevada, Presiden Senat Max Baucus dari Montana, dan Ketua Komite Kampanye Senator Demokrat Senat Chuck Schumer.

Begich kemudian mulai mendengarkan pendapat para pemilih dengan membentuk komite penjajakan. Dia telah menghabiskan delapan minggu terakhir berkeliling negara bagian untuk bertemu dengan warga Alaska.

Perhentiannya meliputi Fairbanks dan Juneau, ibu kota negara bagian, ditambah beberapa daerah terpencil di negara bagian tersebut seperti Bethel dan Kotzebue.

Begich mengatakan kekhawatiran utama adalah meningkatnya biaya energi, terutama bagi mereka yang tinggal di daerah pedesaan atau jauh dari sistem jalan raya yang menghubungkan kota-kota kecil ke kota-kota besar.

Dia mengatakan dia juga telah berulang kali mendengar pendapat para veteran militer yang khawatir akan menerima perawatan dan tunjangan yang layak setelah masa tugas mereka berakhir.

Begich mengatakan para pemilih “merasakan tekanan secara pribadi, tetapi juga merasa frustrasi di Washington, DC, untuk memahami kekhawatiran masyarakat sehari-hari.”

Begich adalah putra Nick Begich, yang mewakili Alaska di DPR ketika pesawatnya menghilang di Teluk Alaska pada Oktober 1972.

Otoritas federal sedang meninjau renovasi kediaman resmi keluarga Steven di Girdwood, sebuah kota resor di selatan Anchorage.

Seorang mantan eksekutif ladang minyak bersaksi dalam persidangan korupsi federal bahwa dia mengirim karyawan perusahaan untuk bekerja di rumah tersebut.

Stevens belum didakwa dan belum mengomentari penyelidikan tersebut, selain mengatakan bahwa dia telah membayar semua tagihan yang diajukan kepadanya.