Veteran Perang Irak yang Terluka Menuntut Pemerintah Federal karena Menolak Perawatan Kesehatan

WASHINGTON – Frustrasi dengan keterlambatan layanan kesehatan, koalisi veteran perang Irak yang terluka menuduh Menteri VA Jim Nicholson melanggar hukum dengan menyangkalnya disabilitas pembayaran dan perawatan kesehatan mental.

Gugatan class action terhadap Departemen Urusan Veteran ASdiajukan pada hari Senin di pengadilan federal di San Francisco untuk mengupayakan perubahan besar pada badan tersebut ketika mereka berjuang untuk memenuhi tuntutan yang semakin meningkat dari para veteran yang pulang dari negaranya. Irak Dan Afganistan.

Menggugat atas nama ratusan ribu veteran, mereka mengklaim VA telah mengecewakan para pejuang di berbagai bidang – mulai dari memberikan tunjangan disabilitas secara cepat, menambah staf untuk mengurangi waktu tunggu perawatan medis, hingga meningkatkan layanan untuk gangguan stres pasca-trauma.

Gugatan tersebut juga menuduh VA sengaja menipu beberapa veteran dengan diduga bekerja sama dengan VA Segi lima salah mengklasifikasikan klaim PTSD sebagai gangguan kepribadian yang sudah ada sebelumnya untuk menghindari pembayaran tunjangan. VA dan Pentagon secara umum membantah tuduhan tersebut.

Juru bicara VA Matt Smith mengatakan pada hari Senin bahwa dia tidak dapat berkomentar mengenai proses pengadilan yang tertunda. Namun dia mengatakan badan tersebut berkomitmen untuk memenuhi kebutuhan khusus para veteran Perang Irak.

“Melalui upaya penjangkauan, VA memastikan bahwa anggota layanan Perang Global Melawan Teror yang kembali memiliki akses terhadap layanan kesehatan berkualitas yang diakui secara luas, termasuk layanan seperti prostetik atau perawatan kesehatan mental,” katanya. “VA juga memberikan prioritas penanganan pada klaim tunjangan cacat tunai mereka.”

Gugatan tersebut muncul di tengah pengawasan politik dan publik yang intens terhadap Departemen Urusan Veteran dan Pentagon menyusul laporan mengenai perawatan rawat jalan yang buruk bagi tentara yang terluka di Pusat Medis Angkatan Darat Walter Reed dan di tempat lain.

“Kecuali tindakan sistemik dan drastis segera diambil, kerugian yang harus ditanggung para veteran ini, keluarga mereka, dan negara kita akan sangat besar, termasuk keluarga yang hancur, generasi baru pengangguran dan tunawisma, peningkatan penyalahgunaan obat-obatan terlarang dan alkoholisme, serta beban berat pada sistem pemberian layanan kesehatan,” demikian bunyi keluhan tersebut.

Pengadilan tersebut meminta pengadilan federal memerintahkan Departemen Urusan Veteran untuk segera melakukan perbaikan yang akan mempercepat pembayaran disabilitas, memastikan keadilan dalam pemberian penghargaan, dan memberikan akses yang lebih lengkap terhadap layanan kesehatan mental.

Awal bulan ini, pengadilan banding federal di San Francisco mengeluarkan teguran keras terhadap VA dengan memerintahkan badan tersebut untuk membayar tunjangan retroaktif kepada para veteran Perang Vietnam yang terpapar Agen Oranye dan menderita suatu bentuk leukemia.

“Kinerja Departemen Urusan Veteran Amerika Serikat telah memberikan kontribusi signifikan terhadap rasa malu nasional kita,” demikian pendapat Pengadilan Banding Sirkuit AS ke-9.

Nicholson tiba-tiba mengumumkan pekan lalu bahwa dia akan mengundurkan diri pada 1 Oktober untuk kembali ke sektor swasta. Dia berulang kali membela lembaga tersebut selama 2 1/2 tahun masa jabatannya sambil mengakui bahwa masih ada ruang untuk perbaikan.

Baru-baru ini, menyusul insiden bunuh diri yang terkenal di mana keluarga para veteran mengatakan bahwa VA tidak memberikan perawatan yang memadai, Nicholson berjanji untuk menambah layanan kesehatan mental dan mempekerjakan lebih banyak koordinator pencegahan bunuh diri.

Beberapa veteran mengatakan langkah-langkah ini tidak cukup. Dalam gugatannya, mereka mencatat bahwa penyelidik pemerintah sudah memperingatkan sejak tahun 2002 bahwa Departemen Urusan Veteran perlu memperbaiki sistem klaim yang tertunda dan melakukan perubahan lainnya.

Namun, menurut gugatan tersebut, Nicholson dan para pejabat lainnya masih mendesak anggaran tahun 2005 yang jumlahnya kurang dari $1 miliar, dan mereka melakukan “penghinaan terhadap supremasi hukum” dengan memberikan bonus kepada pejabat senior sebesar $3,8 juta meskipun mereka berperan dalam kesalahan anggaran.

Saat ini, tunggakan pembayaran cacat VA berkisar antara 400.000 dan 600.000, dengan penundaan hingga 177 hari untuk memproses klaim awal dan rata-rata 657 hari untuk memproses banding. Beberapa komite kongres dan komisi kepresidenan kini sedang mempelajari cara untuk meningkatkan pelayanan.

“Meskipun langkah-langkah dapat dan akan diambil di arena politik, tanggung jawab atas tindakan tersebut berada di tangan lembaga itu sendiri,” kata Melissa W. Kasnitz, pengacara pelaksana untuk Advokat Hukum Disabilitasdalam wawancara telepon. Kelompoknya bekerja sama dengan firma hukum besar, Morrison & Foerster, untuk mewakili para veteran.

“Kami tidak percaya permasalahan ini akan terselesaikan oleh Departemen Urusan Veteran jika kami menunggu,” katanya. “Sementara itu, para veteranlah yang mempertaruhkan nyawa mereka untuk negara kita yang menanggung akibatnya.”

Gugatan tersebut menuduh adanya pelanggaran terhadap Konstitusi dan undang-undang federal, yang mengamanatkan setidaknya dua tahun perawatan kesehatan bagi para veteran yang terluka.

Kelompok veteran yang terlibat dalam gugatan tersebut adalah Veteran untuk Sanitas di Washington, DC., yang mengklaim 11.500 anggota, dan Veteran Bersatu untuk Kebenaranberbasis di Santa Barbara, California, dengan 500 anggota.