Union akan membuka stadion baru di Chester yang bermasalah

CHESTER, Pa. (AP) – Philadelphia Union pindah ke stadion baru mereka.

Di tengah hiruk pikuk Piala Dunia di Afrika Selatan, franchise ekspansi Major League Soccer berharap untuk memanfaatkan kegembiraan itu dan menjadi berita utama ketika membuka PPL Park senilai $122 juta dan berkapasitas 18.500 kursi pada hari Minggu melawan Introducing Seattle terdengar.

Pembukaan tersebut diimbangi oleh pecahnya kekerasan di kota Chester, di mana keadaan darurat telah diumumkan setelah empat orang tewas akibat penembakan dalam periode delapan hari. Namun pejabat tim mengatakan akan ada keamanan yang memadai untuk pertandingan tersebut, dan diperkirakan tidak ada yang menyebabkan perubahan pada rencana pembukaan.

Stadion ini, di bawah bayang-bayang Jembatan Commodore Barry di tepi Sungai Delaware, terletak sekitar 10 mil selatan Philadelphia. Fasilitas tersebut belum siap pada awal musim MLS, memaksa Union untuk memainkan dua pertandingan kandang di Lincoln Financial Field, markas NFL’s Eagles, dan sisa pertandingan tandang awal musim mereka.

Union (2-7-1) pasti akan memiliki keunggulan sebagai tuan rumah di sisa musim ini. Tim akan memainkan 13 dari 20 pertandingan berikutnya di PPL Park, di mana alokasi 12.000 tiket musiman untuk tim telah lama terjual habis.

“Sudah waktunya, dan kami sangat bersemangat menjadikannya rumah kami untuk tahun ini dan tahun-tahun mendatang,” kata CEO Union Nick Sakiewicz.

“Penggemar kami akan menyukai tempat ini. Itu sebabnya kami membangunnya. Para penggemar akan mendukung klub ini 100 persen.”

Philadelphia memiliki sejarah buruk dengan sepak bola profesional. The Atoms memenangi gelaran Liga Bola Sepak Amerika Utara pada musim pertama mereka pada tahun 1973, tetapi bangkrut setelah empat musim penurunan kehadiran dan jumlah kemenangan. Fury NASL mencoba beberapa tahun kemudian, tetapi merasa kesulitan untuk mendapatkan kemenangan dan penggemar dan akhirnya pindah setelah tiga musim.

MLS yakin waktunya sudah tepat dan Chester adalah tempat yang tepat untuk tim ke-16 mereka.

Basis penggemar tim ini akan diambil dari Pennsylvania tenggara, New Jersey selatan, dan Delaware. Ada dukungan penggemar yang kuat sejak awal.

Dalam dua pertandingan kandang sebelumnya, Union memiliki rata-rata kehadiran hampir 30.000 penggemar di Lincoln Financial Field dalam kemenangan 3-2 atas DC United pada bulan April dan hasil imbang 1-1 melawan FC Dallas pada bulan Mei. Pertandingan hari Minggu terjual habis.

Namun kemeriahan pembukaan stadion ini terjadi di saat kota tempat stadion tersebut berada sedang dilanda serentetan penembakan.

Deklarasi darurat selama lima hari di Chester akan berakhir pada hari Rabu, kata Walikota Wendell Butler Jr. dan Dewan Kota setuju untuk memperpanjangnya sebulan.

Menurut pernyataan itu, orang-orang di lima lingkungan dengan tingkat kriminalitas tinggi tidak diperbolehkan berada di jalan dari jam 9 malam hingga jam 6 pagi tanpa alasan yang sah. Dilarang berkumpul tiga orang atau lebih di kawasan tersebut tanpa izin. Petugas polisi juga bekerja dalam shift 12 jam atau lebih.

Kota ini mencatat 11 kasus pembunuhan tahun ini, dibandingkan tujuh kasus pada periode yang sama tahun lalu. Dalam beberapa tahun terakhir, tingkat pembunuhan rata-rata sekitar 20 per tahun.

Beberapa titik terang telah muncul baru-baru ini. Arena Balap dan Kasino Harrah dibuka pada Januari 2007 di tepi pantai, di sebelah penjara daerah. Pada akhir tahun 2008, Chester mendapatkan hotel besar pertamanya dalam lebih dari tiga dekade.

Stadion ini menyandang nama perusahaan energi PPL, yang memiliki kesepakatan hak penamaan selama 11 tahun senilai sekitar $20 juta. PPL EnergyPlus adalah anak perusahaan dari PPL Corp yang berbasis di Allentown.

Union akan memainkan pertandingan tandang berikutnya pada hari Sabtu, 3 Juli di Chivas USA sebelum kembali ke PPL Park pada 10 Juli melawan San Jose Earthquakes.

___

Penulis Associated Press JoAnn Loviglio di Philadelphia berkontribusi pada laporan ini.