Turnamen ‘Terbaik’ hingga empat besar

ST. LOUIS – Rick Pitino (pencarian) dan Roy Williams. Melampaui Michigan State dan Illinois yang hampir tak terkalahkan. Tim Final Four harus menunjukkan penampilan yang luar biasa jika mereka ingin menyamai keseruan turnamen NCAA terbaik yang pernah ada. Namun para pelatih dan program tenda ini tidak mengalami kesulitan untuk menghibur turnamen ini sejauh ini.

“Saya pikir ini yang terbaik,” kata Purdue’s Gene Keady (pencarian), salah satu dari lusinan pelatih menuju ke Final Four kota St. Louis pada hari Kamis. Louis datang. “Kedekatan permainan dan apa yang mereka sebut sebagai mid-mayor sebenarnya bukan lagi mid-mayor. Siapa pun bisa mengalahkan Anda.”

Kekecewaan Vermont terhadap Syracuse dan keterkejutan Bucknell terhadap Kansas menandai minggu gila pertama, dan kegilaan itu berlanjut dalam rangkaian regional yang lebih dramatis.

Tiga final regional telah memasuki perpanjangan waktu, yang merupakan pertama kalinya terjadi. Lawan di semifinal pertama hari Sabtu, Illinois dan Louisville, masing-masing mengatasi defisit dua digit untuk memaksa perpanjangan waktu dan maju.

“Orang-orang muda ini, di bawah pengaruh tekanan, cara mereka mencapai apa yang mereka capai sungguh luar biasa,” kata Pitino.

Pitino menjadi pelatih pertama yang memimpin tiga program berbeda – Providence, Kentucky dan Louisville – ke Empat Terakhir (cari), dan tidak dapat disangkal bahwa sentuhannya di bangku cadangan telah membuat perbedaan.

Dengan West Virginia dalam kondisi tembakan yang luar biasa, Pitino entah bagaimana menjaga Cardinals dalam jangkauannya. Dia menghapus zona 2-3 yang dia gunakan untuk mengkompensasi kurangnya kedalaman timnya musim ini, menyuruh para pemainnya untuk menekan, menjebak, dan mengganggu. Para Pendaki Gunung akhirnya menenangkan diri, dan para Kardinal (33-4) mendapati diri mereka berada dalam beberapa keranjang.

Dan saat perpanjangan waktu selesai, Taquan Dean dan Larry O’Bannon sedang merayakannya dan Louisville menang.

“Kami telah melihatnya dari tim ini sepanjang musim,” kata Pitino. “Sering kali sepertinya kami akan tersingkir. Mereka sangat tangguh, berpikiran keras, dan mereka adalah anak-anak yang tangguh. Saya hanyalah seekor kucing yang mengikuti jejak mereka. Saya hanya duduk santai dan mengagumi apa yang telah mereka capai.”

Illinois (36-1) tertinggal 15 dari Arizona dengan waktu tersisa 4:04, kemudian tim Bruce Weber melakukan salah satu comeback paling mendebarkan dalam sejarah turnamen.

Luther Head membuat sepasang lemparan tiga angka dan melakukan steal serta layup untuk memimpin reli. Illini bertahan dalam perpanjangan waktu yang ketat dan berhasil mencapai posisi yang telah mereka tunjukkan sejak Desember, ketika mereka pindah ke No. 1 dalam jajak pendapat Associated Press — posisi yang belum pernah mereka capai sejak itu, bahkan ketika mereka kalah satu-satunya dalam pertandingan mereka, di Ohio State pada 6 Maret.

“St. Louis adalah tujuannya, tapi kami sudah memiliki nomor 1 itu begitu lama sehingga menjadi prospek kami sepanjang tahun,” kata penyerang Jack Ingram. “Kami ingin membawa program ini ke tingkat yang belum pernah dilakukan oleh orang lain dan memenangkan beberapa pertandingan di Final Four akan mencapai hal tersebut bagi kami.”

Williams, pelatih Kansas yang kemudian menjadi pelatih Carolina Utara, juga mencoba membuat terobosan baru, setelah mencapai hampir segalanya di bola basket perguruan tinggi kecuali gelar nasional. Tar Heels (31-4) menghadapi Michigan State (26-6) di semifinal kedua hari Sabtu.

Dua tahun lalu, ketika dia membawa Jayhawks ke final nasional tetapi kalah, Williams mengingat percakapan dengan mentornya, Dean Smith, setelah Smith memenangkan gelar pertamanya dengan Tar Heels pada tahun 1982.

Williams mengatakan dia memberi tahu Smith bahwa dia sangat bahagia karena Smith akhirnya memenangkan gelar. Smith menjawab bahwa dia tidak berpikir dia adalah pelatih yang lebih baik daripada 2 1/2 jam sebelumnya.

Williams memimpin perubahan haluan yang sangat cepat ketika dia tiba di North Carolina musim lalu. Kini, untuk kelima kalinya dalam kariernya, ia mendapati dirinya hanya membutuhkan dua kemenangan lagi untuk merebut gelar yang sulit diraihnya.

“Itu pasti akan terjadi, jika tidak tahun ini, mungkin tahun depan,” kata Pitino tentang Williams. “Program-program tersebut terlalu kuat untuk tidak terwujud. Hanya memerlukan waktu dan kesabaran, sedikit keberuntungan, dan program tersebut akan terwujud.”

Michigan State dan Tom Izzo mendapatkan kejuaraan mereka pada tahun 2000, ketika “Flintstones” — penduduk asli Flint Mateen Cleaves, Morris Peterson dan Charlie Bell — mengenakan seragam hijau dan putih. Itu seharusnya menjadi tahun pembangunan kembali bagi Spartan, dan ketika mereka kalah dari Iowa di putaran pertama Turnamen Sepuluh Besar, sepertinya musim itu akan segera berlalu.

Sebagai taktik motivasi, Izzo mengambil palu dan menghancurkan rekaman kekalahan itu. Empat kemenangan kemudian – termasuk kemenangan dua kali perpanjangan waktu atas Kentucky Minggu lalu – dan Spartan berada di Final Four untuk keempat kalinya dalam tujuh musim.

Dan ini adalah perjalanan mereka yang paling tidak terduga.

“Itu adalah grup yang unik,” kata Izzo tentang tim yang dipimpin oleh Maurice Ager, Paul Davis dan Alan Anderson. “Saya pikir akan ada beberapa kenangan yang muncul dari ini yang akan bertahan seumur hidup.”

Bergabunglah dengan banyak orang yang telah membuat turnamen ini.