Turnamen NCAA Putra: 7 Tim yang Bisa Mendapatkan Unggulan No.1

Sungguh luar biasa beberapa minggu yang telah berlalu dalam bola basket perguruan tinggi putra, di mana salah satu musim yang paling menarik dalam ingatan baru-baru ini dibangun menjadi rangkaian Turnamen NCAA yang tak terlupakan.

Awal bulan ini, tim-tim yang berada di peringkat No. 1, 3, 4 dan 5 dalam jajak pendapat AP semuanya kalah dalam kurun waktu empat hari, dengan peringkat teratas Arizona jatuh dua kali pada minggu yang sama setelah memulai musim tanpa terkalahkan melalui 23 pertandingan pertamanya. Lalu tidak. 2 Houston, yang menduduki peringkat pertama dalam jajak pendapat minggu ini, naik peringkat menjadi no. 6 Iowa State setelah menyia-nyiakan keunggulan babak kedua di laga tandang. Kekacauan merajalela di puncak olahraga ini.

Semua ini menyiapkan panggung untuk sepasang pertandingan luar biasa pada hari Sabtu ketika no. 1 Michigan vs. No. 3 Duke di lantai netral di Washington, DC dan no. 2 Houston menjadi tuan rumah no. 4 Arizona – kedua pertandingan layak untuk Final Four. Pada akhir akhir pekan, akhirnya ada kejelasan tentang tim mana yang bisa mendapatkan unggulan No. 1 di Turnamen NCAA tahun ini. Berikut adalah rincian kandidat yang paling mungkin:

• Catatan: 25-1 (15-1 Sepuluh Besar)
• Peringkat: No.1 AP, No.1 NET, No.1 KenPom, No.1 Torvik, No.1 EvanMiya.com
• Kemenangan terbaik: Gonzaga, Villanova, Nebraska, Negara Bagian Michigan, Purdue
• Kerugian buruk: TIDAK

Elliot Cadeau dari Michigan melewati Fletcher Loyer Purdue (Foto oleh Jeffrey Brown/Icon Sportswire via Getty Images)

Dengan membuang keunggulan 20 poin di jalan di Purdue pada Selasa malam, No. 7, dan kemudian mempertahankan kemenangan dua digit yang relatif nyaman, Michigan bisa dibilang hampir saja meraih unggulan No. 1 di Turnamen NCAA, kecuali kekalahan beruntun yang tidak terduga. Bahkan jika Wolverines kalah akhir pekan ini melawan Duke No. 3 dalam pertandingan non-konferensi yang menggiurkan, dan bahkan jika mereka tersandung di No. 10 Illinois akhir bulan ini, dominasi yang mereka tunjukkan sejauh ini di tengah awal terbaik dalam sejarah program masih cukup bagi panitia seleksi untuk menempatkan skuad pelatih kepala Dusty May di garis teratas.

Michigan adalah satu-satunya tim di negara ini yang menempati peringkat lima besar secara nasional dalam efisiensi ofensif dan defensif, dan 21 dari 25 total kemenangan Wolverine musim ini diperoleh setidaknya 10 poin. Ini adalah tim elit di kedua ujung lapangan berkat konstruksi daftar nama May yang cerdas dan upaya agresif NIL sekolah yang, kata sumber, berada di — atau sangat dekat — puncak bola basket perguruan tinggi. Pada titik ini, Wolverine memiliki jalur menuju unggulan No. 1 secara keseluruhan.

(SEPULUH BESAR: 4 kesimpulan dari kemenangan Sepuluh Besar Michigan atas Purdue)

• Catatan: 24-2 (13-1 ACC)
• Peringkat: No.3 AP, No.2 NET, No.2 KenPom, No.5 Torvik, No.2 EvanMiya.com
• Kemenangan terbaik: Kansas, Arkansas, Florida, Negara Bagian Michigan, Louisville (x2)
• Kerugian buruk: TIDAK

Dame Sarr dari Duke (Foto oleh David Jensen/Getty Images)

Kecuali keruntuhan akhir musim yang tidak terduga, Duke dapat memastikan dirinya menjadi unggulan teratas di Turnamen NCAA dengan mengalahkan No. 1 Michigan dalam pertandingan non-konferensi yang dimainkan di lantai netral akhir pekan ini. Bahkan jika pertarungan hari Sabtu dengan Wolverine berjalan kacau, ada kemungkinan Duke telah melakukan cukup banyak hal untuk mendarat di posisi teratas dalam braket.

Setan Biru adalah satu dari hanya tiga tim yang masuk dalam 10 besar nasional dalam efisiensi ofensif dan defensif musim ini, menurut KenPom, dengan pendekatan seimbang menghasilkan skor terbaik kelima di negara ini dengan plus-19,8 poin per game. Trio kemenangan di awal musim, non-konferensi atas Kansas, Arkansas dan Florida menambah semangat yang diperlukan untuk melanjutkan Duke di tahun ketika ACC hanya menurunkan tiga tim dalam jajak pendapat AP terbaru, salah satunya belum dihadapi Duke (Virginia). Menambahkan kemenangan lain atas Michigan bisa menjadi sangat penting sekarang karena final musim reguler melawan rival North Carolina, yang dikalahkan Duke awal bulan ini, dapat dimainkan tanpa bintang Tar Heels yang cedera, Caleb Wilson.

• Catatan: 23-2 (10-2 12 Besar)
• Peringkat: No.4 AP, No.3 NET, No.3 KenPom, No.3 Torvik, No.3 EvanMiya.com
• Kemenangan terbaik: Florida, UConnAlabama, BYU, Negara Bagian San Diego
• Kerugian buruk: TIDAK

Jaden Bradley dari Arizona menggiring bola melawan Donovan Atwell dari Texas Tech (Foto oleh Chris Coduto/Getty Images)

Butuh waktu hingga minggu kedua bulan Februari bagi seseorang untuk akhirnya memecahkan tim Arizona yang tampak tak tertembus di bawah pelatih kepala tahun kelima Tommy Lloyd. Pada saat Wildcats akhirnya mengalami kekalahan pertama mereka di posisi No. 9 Kansas awal bulan ini, mereka telah menyusun buku besar yang mencakup enam kemenangan atas lawan berperingkat dan tingkat penilaian terbaik keenam di negara itu dengan plus-19,6 poin per game.

Tapi sekarang Arizona telah kehilangan dua pertandingan pertama dengan penyelesaian brutal yang mencakup tanggal mendatang dengan No. 23 BYU (rumah), no. 2 Houston (tandang), no. 8 Kansas (rumah) dan no. 6 Negara Bagian Iowa (rumah). Dan meskipun kumpulan lawan tersebut mewakili lebih dari cukup bakat bagi Wildcats untuk menjadikan diri mereka sebagai pemain no. Unggulan 1 di Turnamen NCAA dengan beberapa kemenangan penting lainnya, ini juga merupakan ajang pembuktian penting bagi tim yang — setidaknya sejauh ini — memainkan daftar konferensi 12 Besar yang paling mudah, menurut KenPom. Mungkin ada lebih banyak potensi gangguan unggulan bagi Wildcats daripada tim mana pun dalam daftar ini tergantung pada bagaimana mereka merespons dalam beberapa minggu mendatang.

• Catatan: 24-2 (14-1 Timur Besar)
• Peringkat: No.5 AP, No.10 NET, No.9 KenPom, No.9 Torvik, No.7 EvanMiya.com
• Kemenangan terbaik: BYU, Illinois, Kansas, Florida, Villanova
• Kerugian buruk: TIDAK

UConn Huskies berkumpul selama pertandingan melawan Butler Bulldogs (Foto oleh Michael Hickey/Getty Images)

Kampanye menarik untuk Huskies dan pelatih kepala Dan Hurley tampaknya berlangsung dalam dua bagian berbeda seiring berakhirnya musim reguler. Yang pertama adalah pertandingan non-konferensi yang sangat sulit di mana UConn memantapkan dirinya di antara tim-tim terbaik di negara ini dengan meraih kemenangan di tempat netral atas BYU, Illinois dan Florida, ditambah kemenangan tandang sejati atas Kansas. Bahwa Huskies hanya kalah di kandang dari Arizona dengan selisih empat poin pada malam ketika starter Tarris Reed Jr. dan Braylon Mullins tidak bisa bermain karena cedera menyoroti potensi Final Four tim.

Berikutnya adalah penurunan dalam permainan Big East yang dimulai dengan 12 kemenangan berturut-turut dan 14 kemenangan dari 15 kemenangan secara keseluruhan memasuki pertarungan hari Rabu dengan Creighton. Namun tujuh dari kemenangan tersebut diperoleh dengan selisih 10 poin atau kurang, termasuk dua dalam perpanjangan waktu, menimbulkan pertanyaan tentang batas atas UConn di tahun yang tidak diragukan lagi merupakan tahun buruk bagi konferensi tersebut. Untuk dikalahkan dan dilatih melawan No. 22 St. John’s pada 6 Februari mengungkap beberapa kelemahan Huskies. Mereka akan membutuhkan performa yang lebih baik dalam pertandingan ulang melawan kandang St. John pada 25 Februari.

(SOROTAN HARAPAN KULIAH WANITA: Dawn Staley, Carolina Selatan menganut peran penjahat)

• Catatan: 23-3 (10-3 12 Besar)
• Peringkat: No.6 AP, No.5 NET, No.7 KenPom, No.7 Torvik, No.9 EvanMiya.com
• Kemenangan terbaik: John’s, Purdue, Kansas, Houston
• Kerugian buruk: Cincinnati, TCU

Nate Heise dari Iowa State melakukan tembakan saat Kingston Flemings dari Houston bertahan (Foto oleh David K ​​​​Purdy/Getty Images)

The Cyclones adalah studi kasus menarik yang pencalonannya untuk calon unggulan teratas melonjak ke level lain dengan kemenangan kandang mereka atas no. 2 Houston awal pekan ini. Hanya sedikit tim di seluruh negeri, jika ada, yang dapat menandingi kemenangan dengan skor tertinggi yang dikumpulkan Iowa State atas pemain nomor satu saat itu. 14 St. John’s, lalu-No. 1 Purdue, lalu-Tidak. 9 Kansas dan Cougars. Dalam kondisi terbaiknya, tim asuhan pelatih kepala TJ Otzelberger dapat melepaskan badai es dari luar garis (keempat secara nasional dalam persentase 3 poin) dan memasangkannya dengan pertahanan yang menempati peringkat kedelapan di negara ini dalam hal efisiensi.

Namun dari semua program yang dipertimbangkan untuk unggulan No. 1, Cyclones dibebani dengan kekalahan terburuk dari Cincinnati, tim yang memiliki rekor keseluruhan 14-12 dan berada di bawah 0,500 dalam permainan konferensi. Sisa pertandingan melawan no. 23 BYU dan no. 4 Arizona – belum lagi satu atau dua lawan unggulan lainnya di Turnamen 12 Besar – berarti masih ada banyak peluang bagi Iowa State untuk menjauhkan diri dari hasil buruk itu dan mengamankan unggulan teratas.

• Catatan: 21-5 (12-3 Sepuluh Besar)
• Peringkat: No.10 AP, No.4 NET, No.5 KenPom, No.6 Torvik, No.6 EvanMiya.com
• Kemenangan terbaik: Texas Tech, Tennessee, Purdue, Nebraska
• Kerugian buruk: TIDAK

Jake Davis dari Illinois (Foto oleh Michael Hickey/Getty Images)

Tidak diragukan lagi bahwa hambatan terbesar antara Illinois dan calon unggulan teratas di Turnamen NCAA adalah pertandingan kandang besar-besaran melawan No. 1 Michigan pada 27 Februari, yang hasilnya juga dapat berdampak signifikan pada perebutan gelar Sepuluh Besar. Kumpulan lawan yang sederhana di kedua sisi permainan itu – USC, UCLA, Oregon dan Maryland – membuat Illini tidak mungkin tersandung sebelum turnamen konferensi, kecuali kemungkinan kekalahan dari Wolverines.

Pelatih kepala Brad Underwood dan stafnya telah menyusun resume menarik tanpa kekalahan yang merugikan tetapi hanya mencakup satu kemenangan non-konferensi atas lawan yang berada di peringkat dalam jajak pendapat AP terbaru (No. 13 Texas Tech). Mereka gagal dalam pertandingan-pertandingan penting dan netral lainnya melawan Alabama dan UConn. Namun, dalam hal beberapa metrik tingkat lanjut, Illinois sama mengesankannya dengan tim mana pun di negara ini — terutama mengingat cedera jangka panjang yang dialami penjaga gawang Kylan Boswell, yang baru-baru ini kembali ke lineup. Illini memimpin negara dalam efisiensi ofensif dengan hampir tiga poin penuh per 100 kepemilikan, menurut KenPom.

• Catatan: 23-3 (11-2 12 Besar)
• Peringkat: No.2 AP, No.6 NET, No.4 KenPom, No.2 Torvik, No.4 EvanMiya.com
• Kemenangan terbaik: Arkansas, Texas Tech, BYU
• Kerugian buruk: TIDAK

Kalifa Sakho dari Houston melakukan dunk melawan Topan Iowa State (Foto oleh David Purdy/Getty Images)

Houston adalah tim lain yang tes mata dan statistik lanjutannya menceritakan kisah yang lebih baik daripada resume itu sendiri. Selain kemenangan mengesankan atas pemain nomor satu saat itu. 14 Arkansas pada 20 Desember, tidak ada satu pun pertandingan non-konferensi Cougars yang terkenal yang bertahan dengan baik, dengan tim-tim seperti Auburn, Syracuse, Notre Dame, dan Florida State semuanya hancur dalam berbagai tingkat. Secara keseluruhan, tim non-konferensi Houston berada di peringkat 157 secara nasional, yang merupakan tim terendah kedua dalam daftar ini di belakang hanya Iowa State (270).

Namun, pelatih kepala Kelvin Sampson memimpin skuad yang kini menempati peringkat kesembilan secara nasional dalam efisiensi ofensif dan ketujuh secara nasional dalam efisiensi pertahanan, menempatkan Houston di 25 besar di kedua kategori untuk musim kedelapan berturut-turut yang luar biasa. Tim tahun ini membanggakan skor lebih banyak dari fenomena baru Kingston Flemings (16,6 poin, 5,3 assist per game), sambil mempertahankan kegigihan khas Sampson di sisi pertahanan. Kekalahan dari Iowa State awal pekan ini memberikan tekanan tambahan pada Cougars untuk tampil baik di pertandingan berikutnya melawan Arizona (21 Februari) dan Kansas (23 Februari) yang akan diawasi dengan ketat oleh ahli braket.