Tumpahan minyak memicu penelitian dan perdebatan mengenai dampak kesehatan

Ketika seorang reporter Associated Press melakukan scuba diving di Teluk Meksiko yang dipenuhi minyak bulan ini, orang-orang yang berkomentar di situs web mengkhawatirkan kesehatannya. Namun pada saat yang sama, minyak tersebut jelas tidak mengganggu pengunjung pantai tertentu di Alabama.

“Saya berada di dalam air selama dua jam kemarin,” kata Robert Theil, seorang pengunjung asal Prancis yang mengunjungi Orange Beach, sementara saudara perempuannya bertindak sebagai penerjemah. “Aku tidak khawatir. Butuh banyak waktu sebelum hal itu bisa menyakitimu.”

Para pejabat kesehatan mengatakan tampaknya tidak ada yang perlu dikhawatirkan saat ini. Namun beberapa pihak mencatat bahwa dampak kesehatan masih menjadi tanda tanya selama berbulan-bulan atau bertahun-tahun dari sekarang, terutama bagi para pekerja yang membersihkan minyak dari tumpahan BP di Teluk.

Pejabat kesehatan masyarakat dan ilmuwan akan memulai topik ini pada pertemuan dua hari pada hari Selasa di New Orleans, yang diselenggarakan oleh Institute of Medicine atas permintaan Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan. Kelompok ini juga akan membicarakan cara terbaik untuk memeriksa potensi masalah.

HHS telah mengalokasikan $10 juta untuk mempelajari pekerja pembersihan dan penduduk Teluk dari waktu ke waktu.

Sementara itu, beberapa pertanyaan dan jawaban:

T: Apakah ada yang sakit akibat tumpahan minyak di Teluk?

J: Ya, ada laporan mengenai penyakit, namun relatif sedikit di antara orang-orang yang tidak terlibat dalam pembersihan tumpahan. Sebagian besar penyakit yang dilaporkan berhubungan dengan bau atau asap. Hampir semuanya bersifat ringan dan bersifat sementara, dan sebagian besar terjadi pada awal Mei, dalam beberapa minggu pertama setelah ledakan tanggal 20 April. Laporan tersebut berdasarkan penilaian dokter, bukan berdasarkan pemeriksaan laboratorium.

Semua kecuali 35 dari 109 penyakit terkait tumpahan minyak di Louisiana adalah pekerja. Alabama memiliki 29 laporan penyakit yang mungkin terkait dengan tumpahan minyak, dan Florida serta Mississippi tidak memiliki satupun laporan penyakit.

Q: Lalu bagaimana dengan langit? Apakah aman untuk bernapas?

A: Bagi yang berada di sepanjang pantai, sebagian besar ya. Badan Perlindungan Lingkungan telah memantau udara segera setelah tumpahan; pembacaan yang diposting pada hari Jumat menunjukkan sebagian besar kualitas udara baik. Beberapa hasil penelitian sebelumnya menemukan rendahnya tingkat polusi yang dapat menyebabkan masalah sementara seperti sakit kepala, mual atau iritasi pada mata, hidung dan tenggorokan.

Polutan kadang-kadang menimbulkan bau industri di pantai — seorang pengunjung pantai menyamakannya dengan bengkel mesin. Namun bau berminyak tidak selalu berarti berbahaya, kata LuAnn White, direktur Pusat Kesehatan Masyarakat Lingkungan Terapan Universitas Tulane.

Para pejabat terus melakukan pengujian. “Kami masih khawatir,” kata John Howard, direktur Institut Nasional untuk Keselamatan dan Kesehatan Kerja.

Dan di dalam air, pengujian mendeteksi uap benzena, salah satu bahan kimia dalam minyak yang menurut para ilmuwan dapat menyebabkan kanker. Kabar baiknya adalah benzena dapat menguap atau terbakar dengan cepat, sehingga konsentrasinya jauh lebih rendah di daratan.

T: Bagaimana dengan bola tar dan bercak minyak di beberapa pantai?

J: Yang terbaik adalah menghindarinya. Minyak pada kulit yang telanjang harus dibersihkan sesegera mungkin, kata pejabat kesehatan. Sabun dan air, baby oil atau petroleum jelly adalah cara terbaik untuk menghilangkannya. Kontak dalam waktu lama dapat menyebabkan kulit memerah, bengkak, dan terbakar. Masalahnya bisa bertambah parah jika kulit terkena sinar matahari.

White membandingkannya dengan menumpahkan oli motor ke tangan Anda.

“Apakah kamu akan sakit? Mungkin tidak. Tapi apakah kamu mau melakukannya? Menurutku tidak,” katanya.

Namun ahli lain memperingatkan bahwa beberapa bahan kimia dalam minyak dan dispersan yang digunakan dalam pembersih dapat dengan mudah diserap oleh kulit. “Masyarakat tidak memberikan perhatian sebagaimana mestinya,” kata Robert Herrick, pakar kebersihan industri di Harvard School of Public Health.

Q: Bolehkah saya berenang di dalamnya?

J: Lebih baik tidak. Minyak dapat mengenai kulit Anda, dan ada kemungkinan tambahan bahwa apa pun yang ada di dalam air akan tertelan secara tidak sengaja. Pantai Louisiana ditutup di Grande Isle dan Fourchon, namun karena upaya pembersihan, bukan karena alasan kesehatan. Alabama mencabut peringatan berenang untuk pantai di Mobile County akhir pekan lalu, namun tetap berlaku untuk Baldwin County, dekat Florida.

T: Apakah masyarakat di sepanjang Gulf Coast khawatir akan tertular penyakit?

J: Beberapa memang demikian. Kebanyakan tidak. Tampaknya tidak ada survei yang menanyakan penduduk Teluk apakah mereka mengkhawatirkan kesehatan mereka. Namun panggilan ke pusat-pusat pengendalian racun lebih rendah dari perkiraan, dan para pejabat di beberapa negara Teluk mengatakan mereka mendengar lebih banyak kekhawatiran mengenai dampaknya terhadap lingkungan dan bisnis lokal dibandingkan dengan kesehatan.

“Saya melihatnya seperti ini: Itu berasal dari Bumi. Jika Anda meminumnya dalam air minum Anda setiap hari, itu akan menyakiti Anda. Namun menghabiskan seminggu di dalam air untuk berlibur dan hal itu tidak akan terjadi,” kata Elaine Fox, yang mengunjungi Orange Beach, Ala., bersama kelompok dari Family Church di West Monroe, La.

Dia menghabiskan waktu memotret menantu perempuannya yang sedang hamil, Christi Fox, 25, yang mengenakan kain putih menutupi bikini putih di tengah ombak. Beberapa bola tar menempel di pakaian renangnya saat dia berjalan kembali ke apartemen mereka.

Q: Bagaimana dengan makanan lautnya? Apakah aman untuk dimakan?

J: Presiden berpendapat begitu. Barack Obama makan makanan laut Teluk selama kunjungan terakhirnya ke Mississippi. Dia menyatakan bahwa makanan laut dari wilayah tersebut aman, dan juga mengumumkan peningkatan inspeksi.

Sebagian wilayah Teluk yang kaya minyak ditutup untuk penangkapan ikan. Badan Kelautan dan Atmosfer Nasional serta Badan Pengawas Obat dan Makanan mengambil ikan dari Teluk dan akan mulai memeriksa ikan yang masuk ke dermaga.

Namun, petugas pengawas belum tiba di pelabuhan, dan beberapa restoran telah memasang tanda yang menyatakan bahwa mereka tidak menjual makanan laut Teluk. Beberapa kritikus mengatakan pengujian perlu ditingkatkan.

T: Apakah akan ada dampak kesehatan jangka panjang?

J: Mereka tidak tahu. Beberapa pejabat kesehatan mengatakan mereka tidak berpikir kemungkinan terjadinya penyakit jangka panjang. Namun mereka belum pernah melihat polusi sebesar ini sebelumnya, dan masih banyak hal yang belum diketahui secara pasti.

“Secara teoritis hal ini mungkin terjadi, namun pada tahap ini hal tersebut belum diperkirakan akan terjadi,” kata Dr. Thomas Miller, asisten petugas kesehatan negara bagian di departemen kesehatan Alabama.

Beberapa bahan kimia dalam minyak dikaitkan dengan risiko kanker. Namun diperlukan waktu puluhan tahun hingga pemicu lingkungan dapat menyebabkan kanker. Dan ketika kanker benar-benar terjadi, sulit untuk mengetahui penyebab sebenarnya – misalnya, apakah asap minyak yang dihirup selama dua bulan memainkan peran yang lebih besar dibandingkan asap rokok yang dihirup di bar seumur hidup.

Meskipun minyaknya sering digambarkan beracun dan beracun, LuAnn White dari Tulane mengatakan hal itu dapat memberikan kesan yang salah.

“Sebagai ahli toksikologi, ketika saya berpikir tentang racun, saya memikirkan sesuatu yang akan menimbulkan efek berbahaya pada konsentrasi yang sangat rendah. Beberapa komponen ini dapat menimbulkan efek – biasanya efek ringan – tetapi pada konsentrasi yang sangat tinggi,” ujarnya. “Jadi jika kita melihatnya dalam skala toksisitas, ini bukanlah senyawa yang sangat beracun.”

Penulis AP Stephanie Nano di New York dan Jay Reeves di Orange Beach, Ala., berkontribusi pada laporan ini.

Klik di sini untuk informasi lebih lanjut dari EPA.