Tujuh minggu kemudian Masih belum ada pelaku yang teridentifikasi dalam penyelidikan Salmonella

Pikirkan resep salsa favorit Anda. Tiga bahan umum kini menjadi penyebab keracunan salmonella yang telah menjadi wabah penyakit bawaan makanan terbesar di negara ini setidaknya dalam satu dekade terakhir.

Dan di situlah letak rasa frustrasinya. Tujuh minggu setelah penyelidikan mereka, pejabat kesehatan federal tidak memperpendek daftar penyebab potensial, namun malah menambahnya. Kini, produsen cabai jalapeno sedang diselidiki bersama dengan distributor tomat, dan bahkan daun ketumbar segar juga dicurigai.

Hal ini sangat berbeda dengan wabah E. coli pada bayam pada tahun 2006, sebuah misteri yang terpecahkan dalam waktu sekitar dua minggu.

“Kami benar-benar dimanjakan, jika Anda mau, dengan wabah bayam,” kata Dr. Robert Tauxe, kepala keamanan pangan di Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit, kepada The Associated Press.

Jumlah pecinta bayam tidak sebanyak pecinta tomat, dan para konsumen bayam ingat bahwa makanan yang mereka makan datang dalam kemasan, sering kali masih tertinggal di lemari es, dengan kode batang yang bisa menjadi petunjuk seperti sidik jari untuk membantu penyelidik berlomba ke ladang yang terkontaminasi.

Saat ini, para tersangka jarang ditinggalkan di lemari es atau membawa barcode sendiri. Para korban juga kesulitan mengingat.

Mereka berkata, “‘Yah, saya tidak yakin, saya mungkin makan guacamole atau lauk lainnya,'” kata Tauxe.

Namun wabah ini telah berlangsung dalam jangka waktu yang sangat lama, dengan rekor 1.017 kasus terkonfirmasi pada hari Rabu – yang pertama jatuh sakit pada tanggal 10 April dan yang terbaru sejauh ini pada tanggal 26 Juni.

Tauxe mengatakan jumlah korban akibat wabah salmonella saat ini jauh melebihi wabah penyakit bawaan makanan yang baru-baru ini terjadi: salmonella yang terkait dengan selai kacang pada tahun 2006 dan hepatitis A yang disebabkan oleh daun bawang pada tahun 2003. Jumlahnya tidak sebesar ketika raspberry yang tercemar siklospora membuat lebih dari 1.000 orang sakit pada pertengahan tahun 1990an.

Skala ini buruk bagi kesehatan masyarakat dan industri tomat yang terpukul karena memperkirakan kerugian sebesar $100 juta. Namun, hal ini memberikan penyelidik federal beberapa petunjuk baru yang tampaknya berharga.

Pada awalnya, banyak orang yang jatuh sakit, bukan sekelompok orang yang makan di restoran yang sama atau melayani piknik. Namun pada pertengahan Mei dan hingga bulan lalu, kelompok yang terdiri dari lima orang atau lebih yang sakit tersebut muncul di tempat yang sama. Ini adalah kabar baik bagi para detektif penyakit, yang merasa lebih mudah melacak pemasok di beberapa restoran dibandingkan ratusan toko dan pasar.

Selain itu, CDC hanya membandingkan 144 orang yang jatuh sakit pada bulan Juni dengan 287 orang yang tinggal di dekat mereka tetapi tidak sakit.

Studi terhadap kasus bulan Juni ini menunjukkan bahwa orang yang sakit lebih mungkin makan tomat mentah, cabai jalapeno mentah, atau daun ketumbar segar dibandingkan orang sehat. Di salah satu kelompok terbesar, mereka yang sakit memakan tomat segar dan jalapeños segar yang dicampur menjadi satu. Di dua kelompok besar lainnya, penyakit hanya dikaitkan dengan hidangan yang mengandung jalapeños segar tetapi tidak mengandung tomat.

Maksudnya itu apa?

“Kami cukup yakin bahwa baik tomat maupun jalapeños tidak bisa menjelaskan keseluruhan wabah pada saat ini. Kami berasumsi bahwa keduanya menyebabkan penyakit,” kata Tauxe.

Hal ini membuat Badan Pengawas Obat dan Makanan (FDA) mati-matian mencari persilangan antara paprika dan tomat. Mungkin ada perkebunan yang menanam tomat di awal musim semi dan kemudian beralih ke panen lada, atau pusat distribusi yang menangani kedua jenis produk tersebut dan mengkontaminasi produk yang masuk, kata kepala keamanan pangan FDA, Dr. David Acheson.

Saran pemerintah untuk saat ini adalah terus menghindari tomat mentah tertentu – tomat bulat merah, plum dan Roma – kecuali tomat tersebut ditanam di area yang bebas dari kecurigaan.

Orang yang paling berisiko terkena penyakit serius akibat salmonella sebaiknya tidak makan cabai jalapeno dan serrano mentah, kata CDC pada hari Rabu. Yang paling rentan adalah orang lanjut usia, orang dengan daya tahan tubuh lemah, dan bayi. Serrano masuk dalam daftar karena sulit dibedakan dengan jalapeños.

Apakah CDC baru saja melewatkan koneksi lada sejak dini?

“Sangat sulit bagi kami untuk mengatakan bahwa cabai sama sekali bukan bagian dari masalah pada awalnya. Mereka mungkin merupakan bagian dari masalah pada awalnya, namun tidak cukup besar untuk menarik perhatian penyelidikan,” Tauxe mengakui.

Namun ada kelompok penyakit di mana jalapeños “tidak ada dalam menu,” tambahnya. “Demikian pula, tomat belum hilang,” dan lebih banyak orang sakit dibandingkan tetangga mereka yang sehat yang masih melaporkan mengonsumsi tomat.

Geografi juga menawarkan petunjuk yang berpotensi bagus. Pasien tinggal di 41 negara bagian, Washington, DC dan bahkan Kanada – di mana tiga orang jatuh sakit saat bepergian ke AS dan kasus keempat sedang diselidiki. Sebagian besar orang yang sakit berada di wilayah barat daya, sementara sebagian wilayah barat laut tidak memiliki kasus dan sebagian wilayah tenggara hanya memiliki sedikit kasus.

“Hal ini menimbulkan pertanyaan apakah distribusi produk berkontribusi terhadap hal tersebut,” kata Acheson. “Kami mencoba memilahnya.”