TPA mempunyai utilitas terbesar di negara ini

STEVENSON, Alabama – Berdiri di teras dekat Pembangkit Listrik Widows Creek pada hari Sabtu, Charlie Cookston menghisap rokoknya dan menyebutkan alasan dia tidak mempercayai Otoritas Lembah Tennessee.

Kerang mati di Sungai Tennessee yang besar dan berkelok-kelok. Menurunnya jumlah ikan. Tumpukan abu batu bara yang besar dan berwarna hitam yang tampak semakin hari semakin besar.

Ketika penduduk sekitar menunggu tes laboratorium mengenai keamanan air minum, emosi tidak menentu. Tarif listrik di perusahaan utilitas terbesar di negara ini telah meroket. Sebuah tanggul yang jebol di Tennessee menghancurkan beberapa rumah, dan pada hari Jumat membuang sebanyak 10.000 galon limbah ke Widows Creek di timur laut Alabama.

Perusahaan utilitas terbesar di negara ini, yang pernah dipandang sebagai penyelamat bagi kawasan ini, memberikan penerangan, ribuan lapangan kerja dan kemajuan sejak dibentuk sebagai program New Deal pada tahun 1933, telah mengalami masa-masa sulit dalam beberapa bulan terakhir.

“Kami belum mempercayai TVA di sini sejak tahun 50an,” kata Cookston, 59 tahun, yang bekerja sebagai pengemudi buldoser dan alat berat lainnya.

“Tarif listrik mereka sama murahnya dengan orang lain,” katanya sambil memandangi tumpukan pembangkit listrik. Namun, “Saya pikir ada lebih banyak hal yang terjadi di bawah sana daripada yang kita ketahui.”

Tumpahan tersebut terjadi setelah kenaikan gaji sebesar 20 persen yang diumumkan pada bulan Oktober – kenaikan terbesar sejak tahun 1974 – dan keputusan untuk memberi CEO Tom Kilgore kenaikan gaji sekitar $500.000. Selain itu, perusahaan utilitas mengatakan pada bulan November bahwa mereka akan mengurangi pekerjaan pengendalian gulma di dua waduk.

Kenaikan tarif telah dikurangi sekitar 6 persen untuk memberikan keringanan mulai 1 Januari. Dan juru bicara TVA Gil Francis membantah perusahaan utilitas yang berbasis di Knoxville, Tenn. mempunyai masalah pencitraan.

“Saya belum melihat adanya rasa frustrasi dari pelanggan,” katanya.

Namun Scott Stout, juru bicara Badan Manajemen Darurat Roane County di Tennessee, memahami kecemasan tersebut. Dia membantu mengoordinasikan respons terhadap tumpahan abu besar di Pabrik Fosil Kingston pada 22 Desember.

“Saya tidak senang dengan apa yang terjadi,” kata Stout. “Tapi kamu tidak bisa membunyikan bel itu.”

TVA telah berteman selama bertahun-tahun dan mengoperasikan bendungan yang menciptakan danau-danau indah untuk air dan rekreasi. Tanggapannya terhadap tumpahan minyak Kingston sejauh ini baik, kata Stout.

“Saya senang dengan apa yang saya lihat mereka lakukan. Sekarang, dua bulan dari sekarang, tiga bulan dari sekarang, saya ingin mengatakan hal yang sama,” kata Stout.

Perusahaan utilitas ini menyediakan listrik kepada 8,8 juta konsumen di Alabama, Tennessee, Mississippi, Kentucky, Georgia, North Carolina, dan Virginia. Ini adalah bagian dari lanskap lembah seperti halnya hutan kayu keras dan tebing curam yang menghadap ke jalan dua jalur.

Di Discount Food Mart di Stevenson, Frances Lanier, 65 tahun, mengatakan TVA adalah pemberi kerja besar di kota dengan populasi sekitar 1.770 orang. “Orang-orang menyukainya,” katanya.

Namun, kata Lanier, ada juga kekhawatiran di antara beberapa orang tentang polusi dari pabrik Widows Creek, yang terletak tepat di hulu kota tua tempat pasukan Union dan Konfederasi berjuang untuk menguasai jalur kereta api utama selama Perang Saudara.

TVA mengatakan kecelakaan di pabrik Widows Creek tidak menimbulkan bahaya bagi manusia atau lingkungan, dan pemasok air setempat, Stevenson Utilities, tidak mengeluarkan peringatan untuk meminum air tersebut. Hasil lab diharapkan keluar pada hari Senin.

Perusahaan utilitas mengatakan kolam retensi seluas 147 hektar mengalami kebocoran air yang mengandung kalsium sulfat, salah satu komponen gipsum, yang dilepaskan saat batu bara terbakar. TVA mengatakan kemungkinan besar penyebabnya adalah kebocoran pipa.

Pada saat tumpahan dihentikan setelah beberapa jam, tumpahan tersebut telah mengalir ke bendungan yang berdekatan dan meluap ke Widows Creek, yang mengalir ke Sungai Tennessee.

Badan Perlindungan Lingkungan mengatakan pihaknya akan menguji apakah tumpahan tersebut berbahaya.

Bulan lalu, tanggul di pabrik TVA dekat Kingston, Tenn., jebol, melepaskan lebih dari 1 miliar galon abu batu bara beracun yang dimuntahkan ke lingkungan sekitar. Tidak ada yang terluka, namun kelompok lingkungan hidup mengatakan kecelakaan itu adalah bukti perlunya peraturan lebih lanjut.

Christopher Copeland, 45, berkumpul pada hari Sabtu bersama istri dan dua anaknya untuk pindah ke rumah sementara yang disewakan TVA kepada mereka.

“Saat ini kami kesal dengan apa yang terjadi, namun kami sangat berharap tumpahan tersebut benar-benar sebuah kecelakaan dan TVA tidak mengambil jalan pintas untuk menghemat biaya dengan tidak memelihara bendungan retensi,” kata Copeland, yang keluarganya masih belum meminum air setempat. “Kami tidak mendapatkan informasi yang cukup. Mereka tidak benar-benar memahami berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk membersihkannya. Persepsi kami tentang tumpahan abu ini berbeda-beda. Bagi kami itu adalah hal yang sangat lama, namun bagi TVA itu hanya beberapa hari saja.”

Dan Cookston, yang berdiri di luar Bolivar This and That Restaurant di Stevenson, sebuah restoran berlantai kayu dengan penerangan remang-remang, mengatakan tumpahan Kingston telah menimbulkan kekhawatiran.

“Kami baru saja duduk di sini beberapa hari yang lalu membicarakan kemungkinan hal ini terjadi di sini,” katanya. “Dan itu terjadi.”