Tingkat autisme lebih tinggi pada anak-anak Somalia di Minneapolis

MINEAPOLIS – Anak-anak muda Somalia di sekolah negeri Minneapolis banyak sekali yang ikut program autisme, lapor Departemen Kesehatan Minnesota, membenarkan pengamatan banyak orang tua dan pendidik Somalia.

Pejabat kesehatan negara bagian memperingatkan bahwa temuan ini tidak berarti tingkat autisme yang lebih tinggi di kalangan warga Somalia. Dan laporan tersebut tidak berspekulasi mengenai alasan mengapa lebih banyak anak Somalia mengikuti program autisme.

Populasi Somalia di Minnesota lebih dari 24.000 pada tahun 2006, menurut Sensus AS. Hampir 2.000 siswa sekolah negeri di Minneapolis berbicara bahasa Somalia di rumah.

Departemen Kesehatan mempelajari program autisme sekolah umum Minneapolis selama tiga tahun dimulai pada tahun ajaran 2005. Para peneliti menemukan persentase anak-anak Somalia yang mengikuti program ini dua hingga tujuh kali lebih tinggi dibandingkan anak-anak non-Somalia.

“Hal ini tidak membuktikan bahwa lebih banyak anak Somalia yang mengidap autisme,” kata Komisaris Kesehatan Sanne Magnan pada hari Selasa. “Ini adalah pertanyaan yang masih ada di meja.”

Laporan tersebut juga menemukan bahwa perbedaan antara anak-anak Somalia dan non-Somalia menurun secara signifikan selama periode tiga tahun. Dr. Judy Punyko, salah satu penulis laporan tersebut, mengatakan penurunan ini mungkin mencerminkan perubahan dalam cara pelaksanaan program.

Faktanya, laporan tersebut mengatakan bahwa salah satu pertanyaan besarnya adalah apakah anak-anak mungkin mengalami kesalahan klasifikasi ketika para evaluator tidak terbiasa dengan bahasa, budaya, dan perilaku anak yang mungkin merupakan hal yang rutin di antara beberapa kelompok ras atau etnis.

Ann Fox, direktur program pendidikan khusus untuk sekolah-sekolah di Minneapolis, mengatakan bahwa distrik tersebut yakin bahwa para ahli yang mendiagnosis anak-anak dapat melakukan hal yang benar. “Jika ada pertanyaan, kami tidak akan memberi mereka label (autisme),” kata Fox.

Dia mengatakan temuan tingginya prevalensi warga Somalia dalam program autisme tidak mengejutkan, namun diperlukan lebih banyak data untuk menentukan apakah penurunan selama tiga tahun penelitian merupakan sebuah tren.

Beberapa orang tua di Somalia berteori bahwa tingkat autisme yang lebih tinggi berkaitan dengan vaksin, paparan timbal, atau kekurangan vitamin D, namun laporan Departemen Kesehatan tidak membahas penyebabnya. Penyebab gangguan autisme secara umum belum diketahui.

Idil Abdull, seorang ibu dari seorang anak autis berusia 6 tahun di Minneapolis yang telah menjadi pelobi terkemuka Somalia untuk penelitian dan dukungan lebih lanjut, mengatakan bahwa laporan tersebut “meletakkan dasar” untuk studi masa depan mengenai masalah ini.

“Mereka mengaku punya masalah,” katanya. “Saya senang tentang itu.”

Anne Harrington, yang telah bekerja di bidang pendidikan anak usia dini di sekolah-sekolah Minneapolis selama 21 tahun terakhir, telah memantau autisme parah di komunitas Somalia selama bertahun-tahun.

Dia mengatakan masyarakat sangat membutuhkan jawaban mengenai kelainan yang bahkan tidak memiliki nama dalam bahasa ibu mereka dan tidak dikenal di tanah air mereka di Afrika Timur.

“Masyarakat Somalia sangat khawatir bahwa ada sesuatu yang terjadi di Minnesota atau Minneapolis yang dapat menyebabkan autisme yang belum pernah mereka lihat pada anak-anak mereka di Somalia,” katanya.