Tikus mondok telanjang mungkin menyimpan petunjuk misteri sains

Tikus mol botak tidak terkena kanker. Mereka menghilangkan masalah dengan asam dan menua dengan sangat baik, beberapa di antaranya lebih tua dari peneliti usia kuliah yang menanganinya.

“Saya kira mereka benar-benar berasal dari Mars,” kata Thomas Park, seorang profesor ilmu biologi di Universitas Illinois di Chicago.

Sebenarnya mereka berasal dari Tanduk Afrika. Namun tikus mondok telanjang menjadi semakin populer di laboratorium penelitian, di mana hewan pengerat yang tampaknya kebal ini telah mengejutkan para ilmuwan dengan kemampuan mereka untuk hidup hingga 30 tahun dan potensi mereka untuk memberikan wawasan tentang kesehatan manusia. Mereka terbiasa mempelajari segala hal mulai dari penuaan, kanker, hingga stroke.

Sekitar 1.500 tikus mol telanjang hidup dalam tangki bening yang dihubungkan dengan tabung panjang di Pusat Ilmu Kesehatan Universitas Texas di San Antonio, tempat peneliti Rochelle Buffenstein mengelola koloni terbesar di AS. Setidaknya setengah lusin universitas lain juga memiliki koloni.

Hampir buta dan tidak berbulu, hewan pengerat ini tampak seperti lumpia keriput dengan kaki kecil dan gigi kokoh. Mereka biasanya tinggal di terowongan bawah tanah dengan struktur sosial yang sebanding dengan lebah. Buffenstein mempelajari umur panjang mereka.

Meskipun tikus laboratorium hidup rata-rata dua tahun, tikus mondok telanjang dapat hidup hingga usia 30 tahun dengan sedikit retakan di usia tua. Buffenstein mengatakan kualitas tulang mereka tidak mulai menurun sampai mereka berusia sekitar 24 tahun.

Mereka tampak rapuh—beberapa di antaranya dapat ditampung dalam satu telapak tangan, dan kita dapat melihat di balik kulit merah mudanya—tetapi tikus mondok telanjang seperti stuntmen yang tangguh dan berbentuk tabung.

Menyemprotkan jus lemon pada luka akan menyengat siapa pun, namun Park mengatakan tikus mol telanjang tidak merasakan sakit karena mereka kekurangan neurotransmitter yang dikenal sebagai substansi P. Penemuan ini membuka ide untuk penelitian nyeri.

Park dan peneliti John Larson melaporkan dalam jurnal NeuroReport bulan depan bahwa otak tikus mondok dewasa dapat menahan kekurangan oksigen selama setengah jam atau lebih. Pengetahuan tersebut pada akhirnya dapat membantu dalam penelitian stroke, kata Park.

Kanker? Buffenstein mengatakan penyakit tersebut belum pernah ditemukan pada hewan pengerat tersebut.

Sebuah penelitian yang diterbitkan pada bulan Oktober menemukan resistensi mereka mungkin berasal dari gen yang disebut p16 yang mencegah sel-sel menggumpal. Kanker terjadi ketika sel-sel tumbuh secara tidak terkendali.

Vera Gorbunova, seorang profesor biologi di Universitas Rochester yang menerbitkan temuan ini, mengatakan dia berharap memiliki koloni tikus mondok sendiri untuk dipelajari pada musim panas mendatang.

“Kita tidak boleh hanya mencari di tempat yang mudah dilihat,” kata Gorbunova. “Kita harus mencari spesies di mana kita dapat menemukan sesuatu… daripada mempelajari tikus, yang umurnya relatif singkat.”

Baru-baru ini pada tahun 1990-an, kata Buffenstein, hanya dia dan satu kelompok lain yang benar-benar mempelajari tikus mondok telanjang. Sekarang dia memperkirakan hal tersebut akan menjadi hal biasa di laboratorium pada tahun 2020.

“Perlu waktu bagi manusia untuk menyadari bahwa seekor hewan memiliki banyak manfaat,” kata Buffenstein.