Tidak bisa menyebutkan nama? Anda mungkin ‘buta wajah’

Tidak seperti kebanyakan dari kita, ahli saraf Michael McCloskey merasa lebih sulit mengingat wajah daripada nama.

Dia “buta wajah”, tidak mampu membedakan mahasiswa yang mengambil kelasnya di Universitas Johns Hopkins di Baltimore atau rekan kerja yang telah bekerja bersamanya selama beberapa dekade. Satu hingga dua persen populasi menderita kondisi ini, yang disebut prosopagnosia, yang menambah kecanggungan dalam situasi sosial namun tidak memengaruhi kecerdasan atau ingatan umum.

Sebaliknya, “pengenal super” sangat pandai mengenali orang lain sehingga beberapa orang mengaku tidak pernah melupakan wajah. Tahun lalu, para peneliti melacak empat orang yang dapat mengingat karakteristik orang asing – berbulan-bulan atau bertahun-tahun setelah pertemuan kebetulan. Seorang wanita memperhatikan seorang pramusaji yang pernah melayaninya di jalanan kota lain lima tahun kemudian; yang lain mengingat beberapa bulan kemudian pemandangan tembaga lewat tanpa sepatah kata pun.

Beberapa dari kita lebih baik dalam mengenali wajah dibandingkan yang lain, baik dalam kasus ekstrim ini atau bagi kita semua yang berada di antara keduanya. Penelitian baru menunjukkan bahwa kita mungkin telah mengembangkan kemampuan untuk mengatakan “hei, aku pernah melihatmu” secara terpisah dari seberapa baik kita mengingat nama, nomor telepon, dan hal-hal lain yang tidak dimiliki oleh mata dan mulut.

Jeremy Wilmer, psikolog di Wellesley College di Mass., menantang 578 wanita untuk menghafal gambar berbagai wajah dan kemudian memilih wajah yang sama dari barisan yang semakin sulit. Beberapa orang mungkin hampir seratus persen menunjuk ke wajah yang tepat di tengah kerumunan orang asing; yang lain tidak melakukan apa pun yang lebih baik daripada kebetulan. Namun, dalam kedua kasus tersebut, kemampuan mengenali wajah yang dikenal tidak secara kuat memprediksi seberapa baik mereka dapat menghafal dan mengenali gambar atau kata-kata abstrak.

“Kami bertanya apakah mereka yang pandai dalam pengenalan wajah hanya ‘umumnya pintar’, atau apakah kemampuan pengenalan wajah berbeda dari kemampuan lainnya,” kata Wilmer. “Kami menemukan bahwa pengenalan wajah sangat berbeda dari kemampuan lainnya.”

Lakukan Pengambilan Ganda

Namun ada perubahan kedua dalam penelitian ini: semua peserta adalah kembar, dan kembar identik (yang memulai hidup sebagai satu sel telur yang telah dibuahi) terhubung hampir secara telepati. Jika salah satu saudara kembar identik pandai (atau buruk) dalam mengenali wajah, kemungkinan besar saudara perempuannya juga demikian. Hubungan ini jauh lebih lemah pada saudara kembar fraternal, yang lahir dari dua sel telur terpisah yang dibuahi dan tumbuh di rahim yang sama.

Penelitian terhadap saudara kembar sangat berguna dalam membantu para ilmuwan melihat dampak gen karena kehidupan saudara kembar fraternal sangat mirip dengan kehidupan saudara kembar identik. Kedua pasang bayi kembar berkembang bersama di dalam rahim yang sama. Dan anak kembar di kedua kelompok mengalami kurang lebih lingkungan yang sama di mana mereka tumbuh dewasa.

Perbedaan utama antara kembar identik dan fraternal adalah bahwa kembar identik berbagi hampir 99 persen DNA mereka, sedangkan saudara kembar hanya berbagi sekitar setengah DNA mereka. Oleh karena itu, menjelaskan kemiripan luar biasa yang dimiliki kembar identik dalam mengenali wajah adalah dengan melihat gen mereka yang hampir identik. Gen-gen ini tampaknya memengaruhi kemampuan mengenali wajah – tidak hanya pada anak kembar, tapi mungkin juga pada kita semua.

“Kami menemukan bukti bahwa, rata-rata, lebih dari 75 persen perbedaan antara kemampuan pengenalan wajah Anda dan kemampuan pengenalan wajah orang lain disebabkan oleh gen yang Anda warisi dari orang tua,” kata Wilmer, yang penelitiannya memperkuat temuan serupa. diterbitkan bulan lalu. oleh para ilmuwan di Tiongkok dan studi pencitraan otak yang menunjukkan aktivitas serupa pada otak kembar identik yang melihat wajah.

Gen pintar

Pengenalan wajah yang terhubung dengan DNA kita tidak sepenuhnya mengejutkan. Kecerdasan umum dan kemampuan mental lainnya seperti bahasa lisan dan membaca telah diketahui selama bertahun-tahun terkait dengan gen kita.

“Jika Anda bertanya seberapa besar kemampuan kognitif kita dipengaruhi oleh genetika, jawabannya adalah segalanya,” kata Robert Plomin, ahli genetika perilaku di Institute of Psychology di London.

Kesulitannya sering kali terletak pada upaya mengidentifikasi gen individu yang mempunyai pengaruh besar. “Kami tidak tahu harus mulai mencari dari mana,” kata Bradley Duchaine dari University College London, yang bekerja dengan Wilmer dalam makalah penelitian baru yang muncul di Proceedings of the National Academy of Science.

Dua tahun lalu, Plomin menyisir DNA 7.000 anak usia 7 tahun untuk mencari perbedaan kecil yang dapat memprediksi performa mereka dalam tes IQ. Dari ratusan gen yang ia periksa, bahkan enam gen yang ia identifikasi sebagai gen yang paling terkait erat dengan IQ tinggi atau rendah, masing-masing hanya menyumbang kurang dari satu persen perbedaan nilai tes. Yang lebih rumit lagi, gen yang dicari Duchaine dan Wilmer—gen yang membuat beberapa orang lebih baik dalam mengenali wajah dibandingkan yang lain—bahkan mungkin bukan gen yang sama yang memungkinkan kita mengenali wajah.

“Busi mungkin bisa membuat mobil berjalan, tapi mengatakan bahwa busi itulah yang membuat BMW teman saya melaju lebih cepat dari mesin lama saya adalah hal yang gila,” kata Plomin.

Alam, pengasuhan dan otak

Doris Tsao, ahli saraf di California Institute of Technology di Pasadena, juga tidak terkejut dengan hubungan antara pengenalan wajah dan gen, meskipun dia mencatat bahwa hubungannya sangat kuat.

“Kami tahu bahwa bayi suka melihat wajah sejak lahir, begitu pula monyet,” kata Tsao. “Anda bisa berpendapat bahwa mereka memiliki semacam kecenderungan alami terhadap wajah dan memperkirakan bahwa ada semacam dasar genetik untuk hal ini.”

Tampaknya, otak kita sudah terprogram dengan kesukaan khusus pada wajah. Para ilmuwan seperti Tsao telah mengidentifikasi sepetak neuron seukuran kacang polong yang disebut “area wajah fusiform”.

Seperti kamera digital dengan opsi pengenalan wajah, wilayah korteks visual ini dikhususkan untuk merespons wajah dalam informasi yang dikirim ke otak melalui mata.

Namun bagian otak ini hanyalah sebagian kecil dari proses pengenalan wajah yang masih kurang dipahami. Entah bagaimana, area kecil di otak ini meneruskan wajah yang kita lihat ke bagian lain otak yang menyimpan kenangan. Kenangan itu kemudian harus diingat kembali melalui suatu proses yang sekarang masih misterius.

Studi tentang bagaimana otak berkembang memberi tahu kita bahwa kemampuan mengenali wajah tidak sepenuhnya bersifat genetik; lingkungan hidup masih memegang peranan penting. Bayi yang lahir dengan katarak mengalami kesulitan mengenali wajah dua puluh atau tiga puluh tahun kemudian—meskipun matanya sudah terpaku pada tahun pertama.

Otak yang sedang berkembang membutuhkan paparan wajah yang berulang-ulang sejak dini. Pengaruh lingkungan juga menjelaskan mengapa orang bule cenderung lebih sulit membedakan orang Asia Timur satu sama lain dibandingkan orang bule lainnya – dan sebaliknya. Otak kita berspesialisasi dalam menjadi ekstra sensitif terhadap berbagai fitur yang biasa kita lihat dalam kelompok yang kita habiskan bersama, sebuah adaptasi yang dapat memberikan keuntungan evolusioner dalam kehidupan sosial sehari-hari suatu suku.

Tampaknya penyesuaian otak kita untuk jenis wajah tertentu bahkan dapat terjadi antar spesies. Monyet laboratorium yang sering diperlihatkan gambar manusia lebih mampu membedakan wajah manusia satu sama lain; Bayi manusia yang juga terpapar wajah monyet tampaknya mampu membedakan primata asing dengan primata yang pernah mereka lihat sebelumnya.

Otak kita bahkan bisa terlempar oleh hal-hal yang kita lihat sesaat sebelum melihat wajah. “Jika Anda melihat wajah yang terdistorsi dan melebar, lalu melihat wajah rata-rata, maka akan terlihat seperti keriput,” kata Ducahine.

Jadi, jika nanti Anda bertemu teman lama di sebuah pesta dan merasa tidak enak karena tidak mengenalinya, ada banyak hal yang bisa Anda salahkan: gen Anda, masa kecil Anda, bahkan orang-orang yang tumbuh bersama Anda.

Artikel ini disediakan oleh Inside Science News Service, yang didukung oleh American Institute of Physics, penerbit jurnal ilmiah nirlaba.