Texas Rains terhalang karena puing-puing

Nacogdoches, Texas – Para pencari yang basah kuyup karena hujan yang berkeliaran di hutan berlumpur dan ladang di Texas Timur pada hari Kamis mengumpulkan segala sesuatu mulai dari serpihan kecil hingga puing-puing besar ketika mereka mencoba menemukan petunjuk yang menyebabkan kehancuran pesawat ruang angkasa Columbia.

Penyelidik juga memeriksa laporan mengenai reruntuhan di California dan Arizona, namun manajer program perjalanan, Ron Mitemore, mengatakan Kamis malam bahwa sejauh yang dia tahu, tidak ada wilayah perjalanan di Fort Worth, Texas yang dikonfirmasi.

“Kami masih mencari mata rantai yang hilang itu,” katanya.

Sejauh ini, tidak satu pun dari lebih dari 12.000 potongan di ladang yang tersebar di Texas Timur dan Louisiana yang memberikan jawaban penting yang dicari NASA.

Pesawat ulang-alik ini terdiri dari sekitar 2 juta bagian, banyak di antaranya telah pecah sekecil nikel. Bagian penting untuk memeriksa NASA adalah perekam data, ubin tertentu, dan bagian sayap kiri tempat sensor menunjukkan peningkatan suhu sebelum perjalanan melintasi Texas pada hari Sabtu.

Dengan hujan deras yang mengguyur puing-puing pada hari Kamis, para ahli khawatir potongan-potongan sensitif tersebut akan terkubur dalam lumpur atau pecah saat terkena hujan.

“Jelas, cuaca merupakan faktor penting bagi kami, tapi kami terus melanjutkannya,” kata Hakim Sue Kennedy, Nacogdoches County.

Mengenakan jas hujan kuning panjang dan topi koboi dengan penutup pelindung, para sukarelawan dan pencari yang dilatih NASA mencari tanah di Texas Timur bahkan untuk mendapatkan potongan terkecil sekalipun. Sheriff Sabine County, Tommy Maddox, mengatakan orang-orang membawa segala sesuatu mulai dari benda kecil hingga potongan berukuran panjang 15 hingga 20 kaki.

Di waduk Toledo Bend di sepanjang perbatasan Louisiana, para pencari yang menggunakan helikopter tentara mengatakan mereka melihat setidaknya satu benda besar di dalam air. Manajer respons senior EPA, Jim Mullins, mengatakan puing-puing tersebut mungkin berukuran mobil yang dilaporkan oleh Fishermanne pada hari Sabtu.

Tim penyelam tidak dapat mulai berburu melalui waduk pada hari Kamis, namun tim berkontribusi pada kendaraan yang dilengkapi kamera jarak jauh dan sonar.

David Bary, juru bicara badan perlindungan lingkungan, mengatakan para pencari berhenti menghitung potongan-potongan yang berjumlah sekitar 12.000. Bagian-bagian tersebut berisi bagian depan pesawat ulang-alik dan setidaknya dua kemungkinan bagian sayap, meskipun tidak jelas dari sisi mana pesawat ulang-alik itu berasal.

“Kami hanya mengkonsolidasikan material tersebut dan mempersiapkannya untuk dikirim ke Pangkalan Angkatan Udara Barksdale,” kata Bary, yang lembaganya mengawasi pengumpulan material tersebut.

Puing-puing tersebut, termasuk sekitar 1.000 keping yang sudah dalam perjalanan ke Barksdale, akan diletakkan oleh para pejabat untuk dilihat dan diperiksa, dan kemudian dibawa ke Kennedy Space Center untuk direkonstruksi, kata Hytemore.

Belum ada tempat peristirahatan terakhir bagi Columbia yang diputuskan, katanya. Puing-puing pesawat tersebut terkubur di beberapa silo rudal yang ditinggalkan di stasiun Angkatan Udara Cape Canaveral, di sebelah Kennedy Space Center.

Juga pada hari Kamis, pihak berwenang mengatakan beberapa orang telah membawa barang-barang tersebut sejak jaksa federal mengumumkan masa amnesti bagi siapa pun yang secara ilegal memungut puing-puing Columbia. Mereka tidak memberikan angka atau rinciannya.

Pada hari Rabu, dua orang didakwa mencuri properti pemerintah – papan sirkuit dan bahan isolasi termal dari pesawat ulang-alik.