Tertinggi dan Terendah Dekan | Berita Rubah

Mulai dari siapa pun yang bukan siapa-siapa, cambuk Internet terkemuka, hingga teriakan suara perlawanan, hingga pencalonan diri, Partai Demokrat Howard Dekan (mencari) mengalami lebih banyak pasang surut dalam satu tahun dibandingkan pengalaman kebanyakan politisi sepanjang kariernya.

Dia meninggalkan pencalonan aktif – dengan enggan – yakin bahwa dia akan terus tercatat dalam sejarah politik Amerika karena memecahkan rekor penggalangan dana Partai Demokrat dengan $41 juta yang dikumpulkan dalam satu tahun – serta di televisi larut malam dan parodi internet untuk pidato beroktan tinggi pada malam kaukus Iowa yang kemungkinan besar tidak akan pernah ada.

Mantan gubernur Vermont secara politik setara dengan supernova. Fenomena internet yang pernah menjadi calon presiden lama, mengisi pundi-pundi kampanyenya dan menarik ribuan pendukung sepanjang musim semi dan musim panas, sehingga mendorongnya menjadi pemimpin Partai Demokrat.

Pemimpin dalam jajak pendapat nasional – dan yang lebih penting lagi jajak pendapat negara bagian di negara bagian utama Iowa dan New Hampshire – Dean siap untuk memenangkan nominasi tersebut. Pada akhirnya, dia tidak pernah memenangkan satu negara bagian pun melalui 17 kontes.

Strategi keluarnya masih belum diputuskan, Dean terbang kembali ke Vermont setelah kekalahan di Wisconsin untuk merencanakan langkah selanjutnya. Para penasihat senior, yang berbicara tanpa mau disebutkan namanya, mengatakan tidak jelas apakah ia akan mengurangi status kampanyenya menjadi token, namun tidak secara resmi menarik diri, atau melepaskan pencalonannya dan mendukung kandidat lain.

Para sejarawan akan menilai, namun Dean dan para pendukung setianya yakin bahwa lebih dari siapa pun, merekalah yang mendefinisikan perdebatan Partai Demokrat melalui kritiknya yang gigih terhadap Presiden Bush, perang di Irak, dan Partai Demokrat yang membantu Bush mendorong agendanya melalui Kongres.

“Karena kerja keras Anda, kami telah menulis platform Partai Demokrat,” kata Dean pada Senin malam di rapat umum di Madison, mengacu pada hari-hari sulit ketika dia lebih fokus pada calon wakil presidennya daripada meninggalkan pencalonan.

Di penghujung tahun 2003 dan awal tahun ini, Dean tampak tak tersentuh, bangkit dari kekeliruan dan kesalahan dalam menemukan catatan penggalangan dana atau dukungan tingkat tinggi lainnya.

Tidak ada yang bisa menghalangi 640.000 orang yang bergabung dalam kampanyenya melalui situsnya. Mereka menyumbang $41 juta tahun lalu dan kemudian menyumbangkan jutaan dolar lagi tahun ini ke dalam kampanye yang gagal bahkan sebelum masyarakat Iowan memberikan pukulan pertama.

Dean adalah pahlawan yang paling tidak mungkin bagi gerakan kaum liberal, pemilih yang tidak terpengaruh, dan kaum muda. Lahir dari keluarga kaya di Park Avenue, New York, silsilahnya di Yale jauh lebih mirip dengan Bush dibandingkan dengan para pekerja yang menurutnya ia beri suara.

Ketika dia meninggalkan kantor gubernur Vermont pada Januari 2003 setelah hampir 12 tahun, Dean memiliki setengah lusin staf kampanye presiden dan sekitar $157.000 di bank.

Namun salah satu staf tersebut menemukan situs penyelenggara Internet yang saat itu tidak dikenal, bernama MeetUp.com. Dean menjadi kandidat politik pertama yang mendaftar dan tiba-tiba ribuan orang menemukannya, mengorganisir acara-acara lokal dan penggalangan dana dan perlahan-lahan menjadikannya kekuatan.

Gaya bicaranya yang blak-blakan dan banyaknya penolakan terhadap perang Irak pada saat hampir semua pesaing utama lainnya mencoba menjelaskan dukungan mereka terhadap perang Irak memberinya keunggulan.

Meski begitu, ia hanya sekedar renungan, namun ia mengumpulkan cukup uang untuk mulai berkompetisi dan tak henti-hentinya tampil di mana pun ia bisa. Pada bulan Februari tahun lalu, ia mulai memfokuskan kritiknya tidak hanya pada Bush, tetapi juga pada rekan-rekan Demokratnya, dan menuduh mereka terlalu takut dalam memperjuangkan prinsip-prinsip inti partai.

“Saya Howard Dean dan saya mewakili sayap Demokrat dari Partai Demokrat,” kata Dean pada pertemuan Komite Nasional Demokrat di Washington tahun lalu yang menarik perhatian semua orang. Kalimat tersebut merupakan pokok bahasan dari mendiang Senator Minnesota Paul Wellstone.

Dean memanfaatkan keyakinan Partai Demokrat bahwa para pemimpin nasional mereka telah tersesat dan secara membabi buta membiarkan Bush dan Partai Republik menentukan agendanya.

Namun bahkan pada tahap awal, ada tanda-tanda kecenderungan Dean untuk berbicara sebelum semua fakta benar. Dia meminta maaf kepada saingannya John Edwards karena salah mengartikan sikap senator Carolina Utara mengenai perang Irak, dan menyampaikan penyesalannya kepada musuh Bob Graham karena memecatnya sebagai kandidat tingkat kedua.

Namun, setiap kesalahan langkah sepertinya hanya membuat Dean dan para pendukungnya semakin berani.

Setelah penampilan Dean di acara “Meet the Press” NBC dikritik secara luas pada bulan Juni lalu, para pendukungnya berusaha membuktikan bahwa lembaga tersebut salah, dengan mengumpulkan lebih dari $3 juta melalui Internet hanya dalam satu minggu.

Tiba-tiba Dean tampak seperti orang yang harus dikalahkan. Gerakan “Howard yang Didukung Rakyat” dimulai dan uang terus mengalir masuk.

Hal ini pun menarik perhatian lawan-lawannya dan mereka mengintensifkan kritik. Dean memicu kontroversi pada bulan November ketika dia mengatakan dia ingin menjadi “kandidat untuk orang-orang dengan bendera Konfederasi di van mereka,” kemudian meredam keributan tersebut dengan memenangkan dukungan dari dua serikat pekerja terbesar di negara itu — Federasi Pegawai Negara Bagian, Kabupaten dan Kota Amerika dan Serikat Pegawai Layanan Internasional.

Dean kemudian mengantongi salah satu hadiah terbesar – dukungan dari mantan Wakil Presiden Al Gore, calon pada tahun 2000.

Beberapa hari sebelum kaukus Iowa, muncul rekaman berusia 4 tahun yang menampilkan Dean yang memberi tahu televisi Kanada bahwa kaukus didominasi oleh kepentingan khusus. Dia segera memadamkan badai itu dengan mendukung Senator Iowa Tom Harkin untuk menang.

Meskipun Dean selalu tampak bisa keluar dari kesalahan langkahnya tanpa terluka, hal itu akhirnya bertambah dan para pemilih memutuskan untuk memilih wajah Washington yang familiar.

Pada saat suara Iowa dihitung, Dean berada di urutan ketiga di belakang Senator Massachusetts John Kerry dan Edwards. Itu adalah kekalahan pemilu pertama dalam 20 tahun karirnya. Kemudian Dean mengakhiri pidato konsesi lengkapnya dengan teriakan yang diputar tanpa henti di internet dan acara bincang-bincang larut malam.