Tersesat di Luar Angkasa: Beberapa bulan setelah pelantikan Obama, NASA masih belum memiliki pimpinan

Houston kita punya masalah.

Lebih dari dua bulan masa kepresidenannya, Barack Obama belum menunjuk pengganti mantan administrator NASA Michael D. Griffin, yang membuat badan antariksa beranggotakan 18.000 orang itu terbang tanpa navigator.

Ketika NASA menghadapi masalah anggaran dan bersiap untuk mempensiunkan armada pesawat ulang-aliknya yang menua, 3.500 pekerjaan terancam pada tahun-tahun menjelang peluncuran pengganti pesawat ulang-alik tersebut.

Hal ini membuat karyawan NASA dan anggota Kongres merasa gatal.

“Negara kita tidak bisa hidup tanpa administrator NASA saat ini,” kata Rep. Bill Posey, R-Fla., yang distriknya di “Space Coast” Florida akan terkena dampak paling parah akibat hilangnya pekerjaan. “Ini adalah titik kritis dalam upaya penerbangan luar angkasa berawak, dan sekarang terserah kepada Presiden Obama untuk memimpin upaya tersebut.”

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.

Posey bergabung dengan 13 perwakilan lain dari Tim Aksi DPR NASA menulis surat kepada Obama bulan lalu, mendesak presiden untuk menggalang dukungan bagi badan tersebut dan segera menunjuk administrator tetap.

“Kami yakin penting bagi NASA untuk memiliki pemimpin yang memahami implikasi dari jeda lima tahun atau lebih dalam akses independen Amerika terhadap ruang angkasa,” tulis mereka, seraya mencatat urgensi dari antisipasi kesenjangan dalam kemampuan penerbangan luar angkasa AS. Program antar-jemput berusia 30 tahun itu berakhir tahun depan.

NASA kembali menghadapi kekosongan posisi teratas setelah inspektur jenderalnya, Robert “Moose” Cobb, mengundurkan diri pada 2 April di tengah meningkatnya tekanan dari kedua majelis Kongres, yang menuduhnya melakukan pelanggaran selama bertahun-tahun dan kegagalan dalam pengawasan badan tersebut. .

Investigasi pemerintah menuduh Cobb menghambat penyelidikan, melakukan pembalasan terhadap pelapor dan menggunakan perilaku kasar dan bahasa vulgar dengan stafnya. Sebuah laporan dari Kantor Akuntabilitas Pemerintah juga menemukan bahwa kantornya tidak efektif dan hanya menghemat sebagian kecil dari uang yang dihemat oleh pengawas lain untuk lembaga mereka.

Obama menjadikan eksplorasi dan penelitian luar angkasa manusia sebagai bagian besar dari platform sainsnya, namun kondisi ekonomi dan tantangan untuk mendukung para penasihat utama lainnya telah mengalihkan perhatiannya dari NASA, yang mengharapkan pertimbangan khusus dari pemerintahan baru.

“Saya akan segera menunjuk direktur NASA yang baru,” kata Obama kepada wartawan pada bulan Maret, sambil menyatakan bahwa “penting bagi vitalitas jangka panjang program luar angkasa kita untuk memikirkan apa misi inti NASA, dan petualangan serta penemuan besar berikutnya. berada di bawah bendera NASA.”

Empat minggu kemudian, NASA masih belum memiliki pemimpin tetap, dan tiga pemimpin teratasnya tetap hanya terdiri dari satu pasukan – Chris Scolese, mantan pemimpin nomor satu. 3 yang menjabat sebagai penjabat administrator sejak 20 Januari.

“Ini bukan situasi yang baik,” kata James Logsdon, mantan anggota dewan penasihat NASA yang membantu menyusun kebijakan ruang angkasa Obama selama kampanye presiden.

Logsdon mengatakan Scolese dilumpuhkan karena tidak memiliki deputi untuk membantu menangani tiga tugas yaitu manajemen, teknik dan politik yang merupakan tugas administrator.

Penundaan ini bukan karena kurangnya upaya dari pihak Obama. Pemerintah telah mengajukan calon-calon potensial bahkan sebelum pelantikan, namun mereka layu di bawah sorotan tajam Senat, yang harus menyetujui pilihan presiden.

Pensiunan Mayor Jenderal Scott Gration, yang berkampanye untuk Obama dan memberi nasihat kepadanya mengenai isu-isu militer, didorong untuk menduduki posisi tersebut sampai Senator Florida. Bill Nelson, yang menyuarakan isu-isu luar angkasa, mencari kandidat yang lebih berpengalaman di badan tersebut.

Gration yang berbahasa Swahili, yang dibesarkan oleh para misionaris di Afrika, malah diangkat menjadi utusan khusus Obama untuk Sudan pada 18 Maret.

Mantan pejabat NASA Steve Isakowitz juga dipertimbangkan untuk pekerjaan itu, namun akhirnya menjadi CFO Departemen Energi. Dia mungkin terluka oleh laporan yang memberi kesan negatif pada pekerjaan anggarannya di badan antariksa.

Kemunduran ini membuat NASA terus menunggu dalam ketidakpastian.

Masa depannya yang tidak pasti dan kurangnya arah “membuat orang gila,” kata Michael Coats, direktur Johnson Space Center NASA di Houston.

“Saya tahu Chris Scolese, penjabat administrator, enggan membuat apa pun yang dapat dianggap sebagai keputusan kebijakan, namun sangat sulit ketika Anda menjalankan sebuah lembaga untuk membuat keputusan yang dalam beberapa hal tidak mempertimbangkan kebijakan,” Coats katanya, menurut laporan Space News. “Jadi Chris berada dalam posisi yang sulit. Dia melakukan pekerjaannya dengan baik…tapi dia membutuhkan bantuan di sana.”

Sementara itu, tidak semua ahli khawatir dengan nasib lembaga tersebut.

Mantan Administrator NASA Sean O’Keefe, yang mendahului Griffin, mengatakan kepada FOXNews.com bahwa Scolese adalah “orang yang sangat cakap” yang memiliki pengetahuan mendalam di bidang teknik dan “denyut nadi serta ritme agensi.”

“Dia mengerti – dia akan berada dalam kondisi yang sangat baik,” kata O’Keefe. “Ini tidak seperti roda mobil akan lepas.”

Seorang juru bicara NASA mengatakan pemerintahan Obama sudah memiliki tiga orang yang ditunjuk di badan tersebut dan bahwa Scolese mempunyai banyak panduan untuk mengambil tindakan dari Kongres dan pemerintahan sebelumnya.

“Ini bukan pertama kalinya badan tersebut beroperasi dalam jangka waktu tertentu tanpa kepemimpinan yang ditunjuk secara politik,” kata juru bicara NASA Bob Jacobs. “Hal ini pernah terjadi di masa lalu, dan struktur organisasi lembaga kami memungkinkan kelangsungan operasi dalam situasi seperti ini.”

Namun bagi NASA dan Obama, yang pada bulan Maret mengeluh bahwa “ada perasaan menyimpang dari program luar angkasa kami selama beberapa tahun terakhir,” tantangan ke depan tetap jelas dan berat.

Administrator berikutnya harus mengelola tidak hanya pensiunnya pesawat ulang-alik tersebut, namun juga percepatan program Constellation yang dimaksudkan untuk menggantikannya.

Ia juga harus mengelola dan mengendalikan anggaran yang menurut Kantor Akuntabilitas Pemerintah dan pengawas pembayar pajak sudah tidak terkendali.

Tim teratas yang terdiri dari tiga orang yang ditunjuk di NASA – administrator, wakil administrator, dan administrator asosiasi – harus menggabungkan keterampilan teknis, keterampilan manajemen, dan koneksi politik, kata Scott Pace, direktur Institut Kebijakan Luar Angkasa di Universitas George Washington.

Ketiga pemimpin tersebut harus mengepalai sebuah badan yang “mempelajari kembali cara terbang lagi,” katanya, seiring dengan fokusnya pada bulan dan Mars selama beberapa dekade mendatang.

Meskipun Obama telah menunda pengangkatannya, dan Senat sedang bersaing untuk mendapatkan pemimpin dengan latar belakang sains untuk memimpin NASA, Logsdon menekankan bahwa administrator berikutnya tidak harus selalu menjadi insinyur seumur hidup.

“Secara umum, orang menganggap orang yang menjalankan NASA (pada tahun 1960an) pada masa Apollo, Jim Webb, sebagai administrator paling sukses,” kata Logsdon, “dan dia adalah seorang pengacara.”