Tentara AS di DMZ takut terhadap senjata kimia Korea Utara

JEONGOK, Korea Selatan – Tentara Amerika melepaskan masker gas dan pakaian mereka yang “terkontaminasi” di tepi sungai yang dingin, melakukan apa yang paling mereka takuti: serangan kimia.

Tentara lain menggosok truk tentara dengan selang berkekuatan tinggi, sementara laki-laki yang mengenakan pakaian kimia longgar membuang pakaian ke dalam tumpukan untuk dibakar.

“Ini mungkin hal paling menakutkan yang ditakuti orang, senjata kimia,” kata Cpt. William Vickery mengatakan ketika pasukan dekontaminasi melakukan simulasi serangan dalam jangkauan artileri Korea Utara, negara komunis yang diyakini memiliki hingga 5.000 ton bahan kimia.

Ketika pencarian senjata kimia di Irak semakin intensif, tentara Amerika di Korea Selatan hanya perlu melihat ke utara melintasi zona demiliterisasi yang banyak mengandung ranjau untuk melihat bahaya kimia yang lebih dahsyat, namun relatif terabaikan.

“Saya berharap mereka menyadari bahwa ancaman itu nyata,” kata Vickery. “Kami tahu itu ada di sana.”

Untuk menggarisbawahi bahaya ini, 37.000 tentara AS di Korea Selatan mulai menerima senjata kimia generasi berikutnya pada bulan lalu. Disebut JSLIST, untuk Teknologi Jas Terpadu Ringan Layanan Gabungan, jas ini lebih ringan dibandingkan jas lama, dan tudungnya dapat dipasang di kepala seseorang lebih cepat, dalam waktu sekitar sembilan detik.

Mereka juga mempunyai umur sekitar 24 jam dalam lingkungan kimia, jauh lebih lama dari umur enam jam yang lama.

Secara teori, setiap prajurit seharusnya mendapat tiga jas. Namun sejauh ini baru 50.000 setelan baru yang tiba.

Informasi mengenai program senjata kimia rahasia Korea Utara masih langka, namun kementerian pertahanan Korea Selatan memperkirakan Pyongyang meningkatkan persediaannya lima kali lipat menjadi 5.000 ton pada tahun 1990an. Gudang senjata tersebut diperkirakan mengandung beberapa senjata kimia paling mematikan yang diketahui: gas mustard, tabun, dan sarin – yang semuanya dapat ditembakkan dengan rudal balistik Korea Utara atau menghujani ibu kota Korea Selatan, Seoul, dengan peluru artileri.

Korea Utara juga tampaknya telah mengumpulkan antraks dan sembilan jenis senjata biologis lainnya, menurut Kementerian Pertahanan.

Meskipun Korea Utara di masa lalu telah menyangkal bahwa mereka memiliki senjata kimia, seorang pembelot partai tingkat tinggi, Hwang Jang Yop, mengejutkan dunia pada tahun 1996 dengan mengakui bahwa Korea Utara memiliki senjata nuklir dan kimia yang mampu “menghanguskan” Korea Selatan dan Jepang.

Sebagai tindakan pencegahan, 15.000 anggota keluarga personel militer AS di Korea Selatan juga telah diperlengkapi dan dilatih pakaian kimia. Dan Seoul melakukan tiruan serangan senjata kimia, yang mana pada saat itu jalan-jalan dibersihkan.

Meskipun ada bahaya, para ahli mengatakan ada satu perbedaan utama antara ancaman Korea Utara dan ancaman senjata kimia di Irak, yakni Korea Utara belum menggunakan senjatanya. Irak melancarkan persenjataannya melawan Iran pada tahun 1980an dan kemudian melawan minoritas Kurdi di negaranya sendiri.

“Jika Anda melihat bagaimana Amerika Serikat menangani situasi senjata kimia di Korea Utara dan Irak, Anda mungkin berpikir ada standar ganda,” kata Kim Tae-hyo dari Institute for Foreign Affairs and National Security, sebuah wadah pemikir di Seoul. “Tetapi pengalaman Irak berbeda karena mereka mempunyai sejarah menggunakannya.”

Kekhawatiran terbesar, kata Kim, adalah Korea Utara mengekspor pengetahuan kimianya, mungkin ke teroris atau negara jahat seperti Irak.

Namun, sementara itu, Washington tampaknya lebih khawatir untuk menghancurkan program nuklir Korea Utara yang sedang berkembang, sebelum Pyongyang mempunyai kesempatan untuk membangun persenjataan atom juga. Amerika Serikat mengira Korea Utara sudah memiliki satu atau dua bom nuklir.

Menteri Luar Negeri Colin Powell mengunjungi Jepang, Tiongkok dan Korea Selatan pada akhir pekan dan menyampaikan pendapatnya mengenai perlunya Korea Utara meninggalkan ambisi nuklirnya, namun sebagian besar mengabaikan senjata pemusnah massal yang lebih kecil.

Namun, di lini depan Korea Selatan, melakukan hal tersebut bukanlah suatu pilihan.

“Tidak ada seorang pun yang menganggapnya serius sampai Anda benar-benar berada di luar sana,” kata Sersan. Harold Cosper, dari Burnet, Texas, mengatakan melalui masker gas gelembung matanya sebelum mengantri untuk dilepas.