Tendangan Manning membawa Colts melewati Titans 23-20

INDIANAPOLIS – Indianapolis Colts kembali ke babak playoff.

Dan mereka tampaknya juga akan mempertahankan Kejuaraan AFC mereka.

Peyton Manning melemparkan dua operan touchdown, pertahanan membatasi Chris Johnson berlari sejauh 39 yard dan Adam Vinatieri yang selalu memegang bola menendang gawang dari jarak 43 yard untuk mengangkat Colts meraih kemenangan 23-20 atas Tennessee Titans pada hari Minggu. Mereka meraih gelar ketujuh – dan yang paling mustahil – gelar AFC Selatan dalam delapan musim.

“Kami tahu apa yang mereka hadapi dan betapa sulitnya itu dan untuk mengatasi semua itu dan memenangkan divisi ini,” kata pemilik Jim Irsay, “itu sangat istimewa.”

Bagi Colts (10-6), ada banyak alasan untuk merayakannya.

Mereka menyamai rekor NFL Dallas dengan sembilan penampilan playoff berturut-turut, yang dibuat pada 1975-83.

Manning memecahkan rekor lama Gene Upshaw untuk start terbanyak berturut-turut untuk membuka karir (208) dan kemudian mencetak rekor baru untuk penyelesaian dalam satu musim (450), yang dibuat hanya beberapa jam sebelumnya oleh Drew Brees. MVP liga empat kali itu juga melemparkan umpan TD ke-398 dan ke-399 dalam kariernya, tertinggal satu angka dari Brett Favre dan Dan Marino sebagai satu-satunya anggota dari 400 klub.

Reggie Wayne menangkap sembilan operan untuk jarak 68 yard dan satu TD, melewati Hall of Famer Raymond Berry untuk posisi kedua dalam sejarah waralaba dengan touchdown karirnya yang ke-69.

Indy menjadi tim ketiga sejak tahun 2000 yang kalah di Super Bowl dan kembali ke babak playoff pada tahun berikutnya.

Terlebih lagi, Colts melakukan semua ini meski memiliki 17 pemain cadangan yang cedera.

Hadiahnya: pertarungan Sabtu malam dengan New York Jets dalam pertandingan ulang perebutan gelar AFC tahun lalu. Mereka juga memiliki peluang untuk membuat pertandingan kejuaraan kedua berturut-turut sebagai kejutan no. Unggulan 3 berkat kekalahan 31-10 Kansas City dari Oakland.

“Saya akan menunggu hingga Selasa untuk membahasnya (Jets),” kata Manning. “Kami baru saja mengetahui jam berapa kami akan bermain dan siapa yang akan kami lawan, dan akan berangkat bersama mereka minggu ini.”

Ya, Colts beruntung.

Setelah kalah dari Dallas pada 5 Desember, mereka unggul 6-6 dan berada dalam bahaya besar melewatkan postseason untuk pertama kalinya sejak 2001. Jadi pelatih Jim Caldwell mengatakan kepada para pemainnya bahwa mereka membutuhkan empat kemenangan berturut-turut untuk bisa kembali.

Mereka nyaris melakukannya, dan mendapat sedikit bantuan dalam prosesnya.

Beberapa saat setelah Dominic Rhodes kalah dan Tennessee mengembalikannya ke Colts 37, kemenangan Houston 34-17 atas Jacksonville menjadi final — memastikan Colts merebut divisi tersebut. Tapi mereka masih harus menang untuk menghindari kemungkinan pertandingan putaran kedua melawan New England.

Dua permainan kemudian, Kerry Collins gagal dan Robert Mathis pulih di Colts 38. Manning hanya membutuhkan lima permainan untuk memasukkan Colts ke dalam susunan pemain Vinatieri, lalu menunggu dengan sabar di samping wasit saat waktu terus berjalan. Dia meminta batas waktu dengan sisa tiga detik.

Vinatieri, penendang kopling terhebat dalam sejarah liga, tidak membuang waktu untuk menambahkan baris lain ke dalam warisannya, mengangkat tangannya setelah pemain berusia 43 yard itu lolos.

“Mereka tidak pernah sama dan Anda tidak boleh menganggapnya enteng,” kata Vinatieri, yang mencetak 3 untuk 3 dan menyamai rekor tertinggi musim ini dengan jarak 48 yard di kuarter pertama. “Kami hanya harus memiliki peluang pada akhirnya untuk membantu tim kami memenangkan pertandingan itu. Itu adalah kemenangan yang bagus, kemenangan yang penting bagi kami. Kami akan memanfaatkannya.”

Bagi Tennessee (6-10), ini adalah akhir yang tepat untuk musim yang serba salah.

The Titans unggul 5-2 pada akhir Oktober, kemudian kalah delapan kali dari sembilan pertandingan dan sekarang menghadapi ketidakpastian setelah pertengkaran publik antara Vince Young dan pelatih Jeff Fisher menimbulkan keraguan tentang masa depan keduanya.

Fisher mengatakan kepada kru siaran televisi bahwa dia mengharapkan keputusan cepat diambil mengenai status pekerjaannya dan kemudian mengatakan dia berharap untuk kembali musim depan.

“Saya terikat kontrak satu tahun lagi, jadi kita lihat saja nanti,” kata Fisher. “Kami akan kembali besok dan mengadakan latihan penutup dan kami akan memulai proses evaluasi kami.”

Colts memenangkan pertandingan ini dengan cara yang sama seperti tiga pertandingan sebelumnya – dengan berlari secara efektif dan menghentikan laju.

“Mereka bermain lebih baik dalam beberapa minggu terakhir,” kata Collins. “Mereka jelas meningkat sejak terakhir kali kami melawan mereka. Anda tidak bisa datang begitu saja ke sini dan mengatakan kami akan memukul mereka sejauh 150 yard. Itu tidak terjadi seperti itu.”

Sementara itu, Indy berlari sejauh 100 yard untuk game ketiga berturut-turut dan Manning bermain seperti biasanya. Dia menyelesaikan 27 dari 41 untuk 264 yard dan kemungkinan besar akan melempar untuk memecahkan rekor permainan 300 yard ke-64 jika bukan karena beberapa tetes.

Di akhir babak pertama, Manning terhubung dengan Wayne di layar gelembung, dan penerima berlari di sisi kanan dan masuk ke zona akhir untuk mendapatkan skor 7 yard untuk menjadikannya 13-6.

Collins bangkit kembali di babak kedua, memberikan umpan TD 21 yard ke Kenny Britt untuk menyamakan skor.

Manning menjawab dengan umpan sempurna dari jarak 30 yard ke Pierre Garcon untuk menjadikannya 20-13, dan Collins mengikatnya lagi pada penerimaan 15 yard Johnson yang menjadikannya 20-20 dengan waktu tersisa 4:18 di kuarter ketiga. . .

Tidak ada tim yang mencetak gol lagi sampai gol lapangan Vinatieri mengakhirinya.

“Saya pikir ini menunjukkan tekad tim ini dan perjuangan kami,” kata pemain bertahan Colts, Dwight Freeney. “Tidak masalah jika kami unggul 6-6 dan kami harus memenangkan empat pertandingan terakhir kami, kami harus melakukannya. Jika kami harus memenangkan tujuh pertandingan terakhir, kami akan berusaha melakukannya . Ini hanyalah tentang siapa kami dan kami sudah seperti itu selama beberapa waktu.”

Catatan: Collins melakukan 28 dari 39 untuk jarak 300 yard dengan dua TD dan melewati John Unitas untuk posisi ke-11 dalam daftar passing karir. Collins memiliki 40.441 yard. Unitas memiliki 40.239. … Fisher melatih permainan karirnya yang ke-273, termasuk babak playoff, melewati Joe Gibbs untuk posisi ketujuh dalam daftar karir untuk sebagian besar permainan yang dilatih dengan satu tim. … Manning menyelesaikan musim dengan ketinggian 4.700 yard dalam karirnya.

(Versi ini MEMPERBAIKI Colts 23, Titans 20. Memperbaiki rekor Titans menjadi 6-10 di paragraf ke-20.)