Temui Bucs Ol Ben Chukwuma, NFL-terikat dua tahun setelah pertandingan sepak bola pertamanya

Tampa, Fla.-Februari 2020 mengadakan program sepak bola di Georgia State upaya terbuka untuk kemungkinan kenaikan, dan sekitar 40 siswa muncul untuk melewati latihan. Tetapi hanya satu yang membuat asisten untuk membiarkan kantor kepala pelatih Shawn Elliott segera.

“Dia berkata,” Aku tidak tahu apakah orang ini bisa bermain, tapi dia besar, “kenang Elliott.” Aku berkata, ‘Di mana dia? “Dan dia menunjukkannya di lapangan.

Itu adalah langkah pertama bagi Ben Chukwuma, yang pindah ke Georgia pada usia 17 tahun, menyukai sepak bola dan bola basket, tetapi tidak tahu apa -apa tentang sepak bola Amerika. Lima tahun terakhir telah menjadi perjalanan yang lamban namun gigih, tetapi hasilnya secara mengejutkan sama: ia memiliki jaringan di NFL.

Setelah konsep NFL berakhir pada hari Sabtu, Chukwuma menerima telepon dari Tampa Bay Buccaneers, dan itu tidak mungkin seperti yang terlihat, agen bebas yang tidak siap yang mendapat uang paling terjamin dari tim NFL mana pun tahun ini – $ 300.000 – belum pernah bermain di tingkat mana pun dua tahun lalu.

“Potensi saya adalah yang menggairahkan tim NFL,” katanya pada hari Minggu. “Mereka melihat dengan pengalaman kecilku yang bisa aku lakukan.”

Selama latihan Georgia State, Elliott membuat titik untuk memperkenalkan dirinya pada Chukwuma, yang naik 6 kaki-6 dan kemudian beratnya sekitar 240 pound. Dia mendaftarkan dirinya sebagai akhir defensif pada proposal seorang teman, tetapi Elliott, pelatih lini ofensif yang lama, tahu masa depannya ada di sana.

“Sangat ramping, atletis, kuat. Saya bisa melihat bahwa itu akan menjadi permainan bola yang sama sekali baru untuknya,” kata Elliott. “Aku mengatakan kepadanya bahwa dia sekarang terlihat seperti nfl tekel, dan kita akan mengajarinya segala yang kita bisa, membantunya mengembangkan dan melihat apakah kita dapat menemukannya setelah NFL.”

Sementara sebagian besar NFL Smokes memainkan hampir 100 pertandingan sepak bola antara sekolah menengah dan perguruan tinggi, Chukwuma hanya bermain di 23. Dia memiliki profil di LinkedIn, yang telah menggunakan gelar sarjana dalam sistem informasi komputer dan keamanan cyber, dan kali ini tahun lalu dia bekerja dengan pemerintah Kabupaten Fulton dan mengerjakan rencana respons cyberattack. Jadi dia setara dengan itu dan OT, firewall absolut dari prospek NFL.

“Dia hanya sepotong besar tanah liat yang bisa Anda buat seperti yang Anda inginkan,” kata mantan pelatih NFL Hue Jackson, sekarang koordinator ofensif Negara Bagian Georgia. “Seseorang benar -benar dapat melemparkan hal -hal yang benar di dalam dirinya. Dia tumbuh selama beberapa bulan ke depan – dia akan berada di sekitar NFL Guys dan mereka akan membawanya di bawah sayap mereka dan membiarkannya menjadi apa yang dia bisa. Dia atletis, dia tinggi, dia tangguh dan dia mencintai sepak bola, dan dia akan bekerja keras untuk itu. ‘

Chukwuma memiliki ukuran dan atletik untuk bermain sepak bola, tetapi harus belajar olahraga tingkat mendasar. Itu bukan tentang sikap atau penempatan tangan, tetapi seberapa besar bidangnya, berapa banyak pemain di lapangan pada suatu waktu, secara harfiah semuanya.

“Orang -orang akan banyak menggunakan istilah itu sehingga dia mentah. Ben sangat mentah, itu luar biasa,” kata Elliott. “Saya akan mencoba untuk berkomunikasi dengannya tentang bidang dan teknik pertahanan, dia akan melihat Anda dan hanya mengatakan bahwa dia tidak tahu apa yang Anda bicarakan. Jika Anda memberinya tes dasar tentang sepak bola, seberapa besar ladang itu, dari mana, dari mana, yang merupakan poin tambahan, dia akan tersenyum dan berkata, ‘Saya tidak tahu.” Itu dari tanah hingga pengajarannya. ‘

Sebelum mereka sampai pada gerak kaki dan memblokir tugas, bagaimana menghindari denda, itu hanya pernyataan misi dasar. Elliott ingat bor memblokir ketika dia hanya berkata kepadanya, “Bantu aku: jangan biarkan pria ini bergerak.” Ekspresi standar Chukwuma dalam praktiknya adalah tampilan yang sangat serius, tetapi rekan satu tim tahu mereka dalam kesulitan ketika dia tiba -tiba tersenyum lebar karena itu sebagai pengakuan atas keterampilan baru seperti menendang atau teknik lain.

Jalannya dari berjalan ke bahkan lapangan bermain di Negara Bagian Georgia tidak mudah. Kemajuan musim pertamanya pada dasarnya tergelincir oleh Covid, dan bahkan ketika dia belajar dan menumbuhkan olahraga – 280 pound melawan musim ketiganya – dia tidak terlihat. Hal terbesar yang dia lakukan adalah memenangkan hot dog tim dengan sembilan musim panas di tahun 2022.

Pada satu titik, ayahnya, yang memiliki Parkinson, membutuhkan operasi punggung, dan karena Ben adalah penjaga utamanya, ia harus pulang untuk merawatnya, pergi ke Elliott pada suatu musim semi dan menyuruhnya meninggalkan tim. Sekitar sebulan kemudian, ayahnya cukup sehat sehingga Chukwuma bisa kembali, meskipun Elliott biasanya tidak mengizinkan pemain setelah pergi. Dia bertanya kepada para pemimpin di timnya, dan mereka sepakat bahwa mereka menginginkannya kembali, jadi dia.

Chukwuma melakukan pertandingan universitas pertamanya pada tahun 2023, tetapi dia hanya bisa memulai sampai cedera membawanya ke layanan di pertandingan terakhir musim yang biasa. Dia bermain cukup baik sehingga Negara Bagian Georgia memindahkannya ke tekel kiri untuk pertandingan bowlingnya, dan tim bergegas 386 meter dalam kemenangan 45-32 atas Negara Bagian Utah di Boise, Idaho. Elliott mengundurkan diri dan mengambil posisi sebagai asisten di South Carolina, tetapi di bawah pelatih baru Dell McGee, Chukwuma, sekarang 310 pound, telah memulai 11 pertandingan selama musim lalu.

“Dia baru mengenal sepak bola, tetapi Anda tentu saja melihat ukuran, panjang, kecepatan, dan sisi positifnya akan ditampilkan di NFL tepat waktu,” kata McGee, yang datang ke negara bagian Universitas Georgia, di mana ia dilatih dengan penerima Bucs saat ini, Bryan McClendon, dan putranya, Todd, adalah seorang bulledog. “Tampa Bay telah melakukan pekerjaan yang baik untuk melakukan penelitian mereka tentang Ben dan mengevaluasi dia. Anda akan menemukan seseorang yang akan bekerja keras dan merupakan pilar yang sangat baik di masyarakat. Langit -langitnya sehubungan dengan tackle ofensif sangat tinggi.”

Nama pengguna Chukwuma di Twitter adalah ‘Odogwu’, sebuah kata dalam bahasa Igbo dari Nigeria aslinya yang sama dengan ‘pria kuat’ atau ‘prajurit’. Dia membantu dirinya dalam proses rancangan pada Oktober tahun lalu dengan pertandingan yang kuat melawan Marshall, di mana Edge Rusher Mike Green memimpin negara itu dengan 17 tas dan menyelesaikan putaran kedua Ravens pada hari Jumat. Green memiliki tas di ketiga pertandingan musim lalu, tetapi salah satunya datang melawan Georgia State dan Chukwuma, yang bertindak menghadapi tantangan besar.

“Ketika pertandingan dimulai, tujuan utama saya adalah menjadi lebih fisik daripada dia,” kata Chukwuma. “Saya mencoba menjadi sangat fisik sehingga mengganggu permainannya dan masuk ke kepalanya. Ketika saya memiliki permainan, saya hanya mencoba membangunnya.”

Tampa Bay mengirim Scout Tony Hardie ke hari pro Georgia, dan Chukwuma berpartisipasi dalam Hari Pro Lokal Falcons, sehingga tim lain juga memperhatikannya. Bucs berusaha keras untuk memastikan mereka menemukannya. Dia menerima bonus penandatanganan $ 55.000-biarkan putaran ketujuh mendapatkan sekitar $ 80.000 dan mereka mengambil langkah tambahan untuk menjamin dia $ 245.000 untuk gaji, yang setidaknya satu musim penuh dalam kelompok latihan.

“Saya tahu pria ini memiliki bakat. Dia hanya membutuhkan pengalaman bertahun -tahun,” kata Elliott. “Dia hanya akan terus tumbuh dan menjadi lebih baik, dan senang melihat bagaimana dia bermain di level tinggi sekarang dan melihat bagaimana dia menikmati permainan seperti yang saya tahu. Dia masih sangat baru dalam game ini sehingga langit adalah batasnya.”

Greg Auman adalah reporter NFL untuk Fox Sports. Dia sebelumnya menghabiskan satu dekade Buccaneers untuk Tampaai Waktu dan atletis. Anda dapat mengikutinya di Twitter di @Gregrauman.

Apakah Anda ingin menyampaikan cerita indah di kotak masuk Anda? Buat atau masuk ke akun Fox Sports AndaDan ikuti liga, tim, dan pemain untuk menerima buletin pribadi setiap hari!