Teleponi harus dipupuk, bukan dibendung

Ketika sebuah teknologi baru menarik perhatian Washington dan para kepala negara, ada godaan untuk mengatur dan, dalam beberapa kasus, mengenakan pajak atas teknologi tersebut.

Sama seperti Internet pada awal tahun 1990-an, teknologi Voice Over Internet Protocol atau VOIP—istilah keren untuk kemampuan melakukan panggilan telepon melalui Internet—memiliki potensi untuk mengubah pasar telekomunikasi. Namun jika negara ini terlalu terbebani dengan peraturan dan pajak, prospeknya akan jauh lebih suram dibandingkan jika kita membiarkannya berkembang menjadi inovasi baru yang berkembang pesat.

Bagi sebagian besar konsumen, satu-satunya perbedaan yang akan mereka lihat dengan VOIP adalah telepon mereka terhubung ke modem Internet berkecepatan tinggi, bukan ke jack telepon. Panggilan terdengar sama dan kemampuan Anda untuk membuat dan menerima panggilan tidak berbeda dengan saat ini. Yang berbeda adalah cara data (suara Anda) dikirimkan melalui jaringan.

VOIP lebih dari sekedar cara yang lebih murah untuk membawa lalu lintas suara. Ini adalah fondasi bagi layanan dan penggunaan konsumen generasi baru, termasuk pesan instan dengan suara, game online, dan telemedis. VOIP telah menawarkan konsumen kemampuan untuk menyimpan nomor telepon mereka, di negara mana pun mereka berpindah, dan dengan mudah mentransfer panggilan antara rumah, bisnis, dan telepon seluler.

Menariknya lagi, VOIP adalah teknologi broadband yang dapat mempercepat hadirnya layanan digital canggih di pasar telekomunikasi yang dilanda perang harga dan kelebihan kapasitas. Dengan dilaporkan 23,5 juta rumah di AS kini dilengkapi dengan koneksi broadband – dan jumlah tersebut diperkirakan akan meningkat dua kali lipat pada tahun 2007 – akan ada lebih dari cukup broadband yang tersedia untuk mendukung perluasan pesat layanan VOIP selama beberapa tahun ke depan.

Namun, hal ini tidak akan terjadi jika VOIP dibebani dengan peraturan, pajak, dan biaya yang berat. Sama seperti Internet itu sendiri, telepon Internet adalah teknologi inovatif yang menjanjikan. Tidak ada yang bisa menghilangkan janji tersebut lebih cepat daripada memaksakan teknologi abad ke-21 ini dengan regulasi abad ke-20.

Ketua FCC Michael Powell dan beberapa komisaris lainnya tampaknya sensitif terhadap bahaya tersebut. Filosofi untuk tidak mengekang VOIP dengan segera membebaninya dengan peraturan dan biaya telekomunikasi tradisional akan diuji oleh tindakan FCC pada serangkaian petisi yang kini tertunda.

Salah satu petisi, yang diajukan oleh pionir VOIP, Vonage, meminta komisi untuk mengklarifikasi berapa biaya, jika ada, yang harus dibayar konsumen VOIP kepada perusahaan telepon lokal mereka, bahkan ketika mereka melewati sebagian besar jaringan kabel tembaga perusahaan lokal. Petisi lain, yang diajukan oleh AT&T, melibatkan hak operator jarak jauh untuk mengirim panggilan melalui Internet tanpa membayar biaya akses ke perusahaan Bell lokal, seperti yang dilakukan perusahaan jarak jauh dengan panggilan konvensional yang dilakukan melalui jaringan lokal Bells. Petisi ketiga melibatkan peraturan yang tepat ketika panggilan sepenuhnya melewati jaringan telepon tradisional.

Dalam keputusan ini dan di masa depan, FCC harus menjaga VOIP sebebas mungkin dari biaya dan peraturan yang sewenang-wenang. Tugas komisi ini tidaklah mudah.

Namun, untuk saat ini, prioritas komisi tersebut adalah menjaga potensi VOIP dengan tidak membatasinya dengan peraturan dan pajak. VOIP bisa menjadi teknologi yang waktunya telah tiba, jika FCC mengizinkannya.

Jim Prendergast adalah direktur eksekutif Amerika untuk Kepemimpinan Teknologi.