Tampa Bay mengalahkan Calgary untuk NHL Crown

TAMPA, Fla. – Ketika John Tortorella menjadi pelatih mereka pada pertengahan musim 2000-01, Petir Teluk Tampa (Mencari) adalah lelucon tentang waralaba, bisa dibilang yang terburuk dalam olahraga profesional Amerika.

Mereka rata-rata menang sekali setiap tiga pertandingan dan bermain di arena yang sering kali menampung lebih banyak penonton untuk pertandingan Arena Football daripada arena mereka sendiri – dan itu bukanlah yang terburuk. Yang membuat Tortorella khawatir adalah dia tidak merasakan komitmen nyata untuk membalikkan keadaan, bahkan dari beberapa pemain topnya.

Saya tahu bagaimana hal itu berubah, dan terburu-buru. Sekarang Lightning adalah Piala Stanley (Mencari) juara, berkat kemenangan 2-1 atas Calgary pada hari Senin di Game 7 terakhir yang menyelesaikan salah satu perputaran tercepat dalam sejarah NHL.

Mungkin ketika Tortorella menguraikan semuanya, itu akan menjadi aspek paling signifikan dari kejuaraan yang tidak dapat diprediksi. Tim yang awalnya puas mengambil jalan keluar yang mudah ini tetap bertahan karena mereka menjadi tim kedua dalam 33 tahun yang mampu mengatasi defisit 3-2 di final.

“Untuk melakukan hal ini dalam tiga tahun, untuk mencapai posisi kita saat ini, siapa yang bercanda dengan siapa?” kata Tortorella. “Itu tidak ada dalam rencana.”

The Lightning, yang hanya memenangkan satu seri playoff dalam sejarah mereka hingga musim ini, mendapat dua gol dari Ruslan Fedotenko dan upaya luar biasa dari Nikolai Khabibulin untuk memenangkan Piala Stanley pertama dalam 12 tahun sejarah franchise yang paling menyedihkan.

“Kami berada di posisi terakhir selama empat tahun, sekarang kami adalah pemenangnya,” kata Vincent Lecavalier, yang menjadi pencipta gol penentu Fedotenko pada babak kedua. “Sulit dipercaya. Itu bagus.”

Lightning perlu memenangkan Game 6 di Calgary pada hari Sabtu hanya untuk memaksakan Game 7. Mereka melakukannya, keputusan perpanjangan waktu 3-2 yang mematahkan hati ribuan penggemar yang berkumpul untuk merayakan kejuaraan Piala Stanley pertama Kanada sejak 1993.

Dalam Game 7, Fedotenko mencetak gol di masing-masing dua periode pertama sebelum Flames bangkit setelah Craig Conroy mencetak gol di pertengahan periode ketiga. Namun pada akhirnya, waktu tersebut mencapai puncaknya pada salah satu balapan playoff NHL yang paling tidak terduga selama bertahun-tahun.

Generasi keenam Api (Mencari), yang melewatkan babak playoff dalam tujuh musim sebelumnya, mengalahkan juara divisi Vancouver, Detroit dan San Jose dan berhasil menyingkirkan satu lagi di Final.

“Pada akhirnya kami kehabisan bensin,” kata pelatih Darryl Sutter.

Terutama bintang Jarome Iginla, pemain dominan di sebagian besar serial ini. Dia hampir tidak terlihat saat ditahan tanpa tembakan pada hari Senin saat Lightning berkonsentrasi untuk mematikan satu-satunya pemain Flames yang mengubah permainan.

Calgary juga tidak diperkuat penyerangnya yang cedera, Shean Donovan, yang absen dalam dua pertandingan terakhir, dan bek papan atas Robyn Regehr diganggu oleh cedera pergelangan kaki yang jelas mempengaruhi permainannya.

Namun, kata Conroy, perbedaan dalam seri ini adalah ketidakmampuan Flames untuk menyelesaikan pekerjaan pada hari Sabtu di rumah, ketika piala tersebut tampaknya menjadi milik mereka. Calgary akan menjadi tim unggulan terendah yang memenangkan Piala Stanley di bawah format unggulan delapan tim saat ini dan menjadi tim kedua yang memenangkan playoff empat putaran tanpa keunggulan kandang di seri mana pun.

“Itu hal yang paling mengecewakan,” katanya. “Kami mempunyai dua peluang, satu di kandang, dan kami tidak memanfaatkannya dengan benar.”

Di pertengahan musim ini, sepertinya Lightning juga tidak akan melakukannya. Setelah memulai 7-0-1, Lightning hanya unggul satu game di atas 0,500 di hari libur sebelum berakhir dengan kuat.

Brad Richards, terpilih sebagai MVP playoff, menggambarkan perubahan haluan. Dia hanya mencetak empat gol pada Natal sebelum menyelesaikannya dengan 26 gol dan 79 poin, kemudian mencatatkan tujuh gol penentu kemenangan di antara 12 gol pascamusimnya.

“Sepertinya semua pemain top kami sedang terpuruk. Saya pikir dunia sedang runtuh. Tapi saya pulang ke rumah saat Natal untuk pertama kalinya dalam enam atau tujuh tahun… itu hanya selama 24 jam, tapi itu membuat saya menyadari betapa beruntungnya saya berada di NHL.”

Kapten Lightning Dave Andreychuk juga melakukannya. Setelah menjalani 22 musim tanpa kejuaraan – seperti Ray Bourque pada tahun 2001 – ia akhirnya dianugerahi Piala Stanley untuk pertama kalinya.

Pikiran pertamanya saat mengambilnya?

“Jangan jatuh, jangan terjatuh,” katanya sambil tertawa.

Tidak mungkin.