Tambang merkuri mencemari saluran air di California

IDRIA BARU, California – Tambang merkuri yang terbengkalai di seluruh pegunungan pesisir California tengah mencemari saluran air utama negara bagian tersebut, membuat ikan tidak aman untuk dimakan dan membahayakan kesehatan setidaknya 100.000 orang miskin.

Namun penyelidikan Associated Press menemukan bahwa pemerintah federal hanya mencoba membersihkan kurang dari selusin dari ratusan ranjau – dan sebagian besar pembersihan gagal membendung polusi.

Meskipun penambangan sudah dihentikan beberapa dekade yang lalu, catatan dan wawancara menunjukkan bahwa sebagian besar lokasi belum diteliti untuk menentukan kontaminasi, apalagi disentuh.

Meskipun jutaan orang tinggal di wilayah Delta yang terkena dampak, polusi tersebut sangat merugikan masyarakat miskin dan imigran yang bergantung pada ikan lokal sebagai bagian dari makanan mereka, menurut sebuah studi yang dilakukan oleh ahli ekologi Universitas California, Davis, Fraser Shilling. Penelitiannya menemukan bahwa 100.000 orang, yang disebutnya sebagai perkiraan konservatif, secara rutin mengonsumsi ikan yang terkontaminasi pada tingkat yang dianggap tidak aman oleh Badan Perlindungan Lingkungan AS.

“Puluhan ribu pemancing subsisten dan (keluarganya) mengonsumsi lebih dari 10 kali dosis merkuri yang direkomendasikan EPA AS, sehingga menempatkan mereka pada risiko kerusakan neurologis dan lainnya,” kata Shilling.

Namun baik negara bagian maupun pemerintah federal belum mempelajari dampak kesehatan jangka panjang dari merkuri terhadap orang-orang yang rutin makan ikan dari perairan tersebut.

Penambangan merkuri selama lebih dari satu abad di California—yang menghasilkan logam perak lebih banyak dibandingkan tempat lain di negara ini—merugikan manusia dan lingkungan dengan berbagai cara.

Di dekat tambang yang ditinggalkan di kota hantu California ini, air yang menggelegak di sungai mengalirkan Day-Glo Orange dan tidak bernyawa, membawa merkuri ke tempat perlindungan satwa liar dan tempat pemancingan yang populer.

Jauh di utara, suku Indian Amerika yang tinggal di atas limbah tambang di tepi salah satu danau paling tercemar merkuri di dunia mengalami peningkatan kadar logam berat dalam tubuh mereka dan ketakutan akan kesehatan mereka.

Dan tambang merkuri lainnya merupakan sumber polusi terbesar di Teluk San Francisco dan Delta Sungai Sacramento-San Joaquin, muara terbesar di Pantai Pasifik.

Secara total, logam yang dikenal sebagai merkuri ini telah mencemari ribuan mil persegi air dan tanah di bagian utara negara bagian tersebut.

Catatan dan wawancara menunjukkan bahwa regulator federal telah melakukan sekitar 10 pembersihan di tambang merkuri besar dengan hasil yang beragam, sementara lusinan lokasi terus mencemari udara, tanah, dan air. Tinjauan AP juga menemukan bahwa pemerintah sering enggan menerima biaya pembersihan dan mengambil risiko litigasi dari proyek yang gagal.

Merkuri dari limbah pertambangan naik ke rantai makanan melalui bakteri, yang mengubahnya menjadi metilmerkuri – racun kuat yang dapat merusak otak dan sistem saraf secara permanen, terutama pada janin dan anak-anak.

Pemerintah federal menyebut metilmerkuri sebagai salah satu masalah limbah berbahaya yang paling serius di negara ini, dan Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit mengatakan itu kemungkinan bersifat karsinogen.

Merkuri dianggap paling berbahaya bagi manusia jika tertelan pada ikan. Orang yang rutin mengonsumsi ikan yang terkontaminasi berisiko mengalami sakit kepala, kesemutan, gemetar, serta kerusakan pada otak dan sistem saraf, menurut CDC.

Racun ini tidak terlalu berbahaya jika dikonsumsi dalam air minum, karena air tersebut disaring dan diawasi dengan lebih ketat.

Penambangan di Kalifornia terhenti beberapa dekade yang lalu, meninggalkan sedikitnya 550 tambang merkuri, meskipun tidak ada yang tahu pasti berapa jumlahnya. Seorang ilmuwan Survei Geologi AS mengatakan jumlah totalnya bisa mencapai 2.000.

“Merkurius menduduki peringkat teratas sebagai polutan tak terlihat yang paling berbahaya di daerah aliran sungai (negara bagian) ini,” kata Sejal Choksi dari San Francisco Baykeeper, sebuah kelompok pengawas lingkungan untuk teluk tersebut. “Dampaknya sangat luas, dan badan pengatur hanya angkat tangan.”

Pada abad ke-19 dan ke-20, California memproduksi hingga 90 persen merkuri di AS dan lebih dari 220 juta pon merkuri dikirim ke seluruh dunia untuk penambangan emas, amunisi militer, dan termometer. Sebagian besar merkuri cair dikirim ke tambang emas Sierra Nevada, tempat para penambang menumpahkan berton-ton merkuri ke sungai dan tanah untuk mengekstraksi bijih berharga tersebut.

“Kemungkinan ada perairan di dekat semua orang di negara bagian ini yang memiliki kontaminasi merkuri yang signifikan,” kata Dr. Rick Kreutzer, kepala Divisi Pengendalian Penyakit Lingkungan dan Akibat Kerja Departemen Kesehatan Masyarakat.

Pejabat pemerintah menyalahkan perusahaan pertambangan karena melalaikan tanggung jawab keuangan mereka untuk membersihkan lokasi tersebut, baik dengan mengajukan pailit atau mengubah kepemilikan.

Ketika pemerintah benar-benar menargetkan sebuah situs, kesuksesan tidak dijamin.

Tambang Sulphur Bank telah menjadikan Clear Lake di dekatnya sebagai danau yang paling tercemar merkuri di dunia, meskipun EPA menghabiskan sekitar $40 juta dan dua dekade untuk mencegah polusi merkuri di dalam air. Kontaminasi terus merembes ke bawah bendungan tanah yang dibangun oleh mantan operator tambang, Bradley Mining Co.

Selama bertahun-tahun, Bradley Mining telah menentang upaya pemerintah untuk memulihkan biaya pembersihan. Seorang pengacara perusahaan tidak membalas telepon untuk meminta komentar.

Bagi kelompok Elem di suku Indian Pomo, yang koloninya berbatasan dengan danau dan tambang, merkuri membuat ikan lokal tidak aman untuk dimakan.

Koloni mereka dibangun pada tahun 1970 oleh pemerintah federal dari limbah tambang. Para pejabat mengetahui bahwa merkuri telah terkontaminasi tetapi pada saat itu mereka tidak menyadari betapa berbahayanya merkuri bagi manusia. Tambang tersebut sekarang menjadi situs Superfund.

Tes darah negara terhadap 44 sukarelawan anggota suku dewasa pada tahun 1990an menemukan adanya peningkatan kadar merkuri. Tingkat rata-ratanya tiga kali lebih tinggi dibandingkan yang ditemukan pada orang yang tidak makan ikan yang terkontaminasi, namun regulator mengatakan hanya satu orang yang berisiko mengalami kerusakan otak atau bahaya lainnya.

Namun, EPA menetapkan bahwa tingkat merkuri di suku tersebut merupakan ancaman yang cukup serius sehingga lembaga tersebut harus menghabiskan jutaan dolar untuk menghilangkan kotoran yang terkontaminasi dari rumah dan jalan koloni tersebut.

Banyak yang pindah dari koloni, meninggalkan sekitar 60 orang dari komunitas yang dulunya beranggotakan lebih dari 200 orang.

Saat masih anak-anak, Rozan Brown, 31, mengatakan dia memakan ikan danau, berenang di air berwarna biru kehijauan di lubang tailing tambang, dan bermain di tailing tambang yang ternoda merkuri.

“Saat saya hamil, saya meminum airnya,” kata Brown. “Ketika saya sedang menyusui, saya bekerja sebagai buruh selama beberapa pembersihan (merkuri).”

CDC mengatakan kadar merkuri yang tinggi dapat menyebabkan kerusakan otak dan keterbelakangan mental pada anak jika ditularkan dari ibu ke janin. Putra Brown, Tiyal, didiagnosis menderita autisme. CDC tidak menemukan hubungan antara merkuri dan autisme, namun juru bicara CDC Dagny Olivares mengatakan melalui email: “Informasi tambahan diperlukan untuk sepenuhnya mengevaluasi potensi ancaman kesehatan.”

Di sebagian besar tambang merkuri yang terbengkalai, terutama di lokasi terpencil, tidak ada tindakan yang dilakukan sama sekali.

Dua puluh tujuh tahun yang lalu, EPA menutup tambang New Idria, yang pernah menjadi penghasil merkuri terbesar kedua di Amerika Utara. Tambang dan tanur semburnya masih belum tersentuh. Limpasan asam mengalir dari perbukitan yang penuh dengan sampah dan terowongan bermil-mil ke dalam kolam yang berbau seperti telur busuk. Minuman beracun tersebut berubah warna menjadi oranye di dekat San Carlos Creek, membunuh kehidupan akuatik sebelum mengalir ke Sungai San Joaquin.

“Sangat sulit untuk tinggal di sini,” kata Kate Woods (51), berdiri di jembatan kayu di depan rumah pedesaannya, tersembunyi di antara perbukitan dan peternakan di hilir tambang. “Ini akan menjadi surga di sini, kecuali tunas jeruk terkutuk ini.”

Woods dan saudara laki-lakinya, Kemp, mengalami gemetar di tangan dan sakit kepala, katanya, menyalahkan paparan merkuri yang berkepanjangan melalui air dan debu. EPA menemukan merkuri di sungai pada tahun 1997 melebihi standar federal, menurut catatan. Peneliti lapangan mengirimkan rujukan “prioritas tinggi” kepada regulator kualitas air negara bagian, memperingatkan bahwa merkuri dapat bermigrasi ke daerah penangkapan ikan yang populer dan akhirnya ke Kanal Delta-Mendota, “transportasi air minum ke bagian lain California.”

Tidak ada lembaga yang melakukan pembersihan yang memakan biaya besar, juga tidak melakukan studi lanjutan untuk menentukan apakah merkuri di New Idria merupakan sumber kontaminasi yang ditemukan di hilir.

Pejabat EPA mengatakan tambang seperti New Idria menimbulkan kekhawatiran namun tidak selalu menjadi prioritas utama badan tersebut.

“Kami di sini untuk melindungi lingkungan, dan terkadang kami melakukannya dengan lebih baik dibandingkan waktu lainnya,” kata Daniel Meer, asisten direktur Superfund EPA untuk wilayah tersebut. “Kita tidak bisa membersihkan semuanya sekaligus.”

EPA, dengan bantuan keuangan dari pemilik tambang, telah menutupi tumpukan tailing di dua tambang yang menyebabkan polusi di Cache Creek untuk mencoba mengurangi merkuri yang mengalir ke Delta, namun belum ada yang menyentuh lokasi bermasalah lainnya.

Setidaknya 13 lokasi tambang lainnya juga mencemari Cache Creek, menyumbang 60 persen merkuri di Delta Sacramento-San Joaquin, tempat ribuan orang secara teratur menangkap dan memakan ikan lokal, kata pejabat kualitas air negara bagian.

“Apa yang bisa kami lakukan? Kami sedang mengevaluasinya sekarang,” kata Jerry Bruns, petugas pengendalian merkuri di Badan Pengawasan Kualitas Air Central Valley. “Ini rumit, kita tidak bisa masuk ke sana dan melakukan apa pun yang kita inginkan. Ada situs arkeologi penduduk asli Amerika dan pemilik tanah yang berbeda.”

Sekelompok tambang merkuri yang terbengkalai di dekat San Jose dinobatkan sebagai sumber racun terbesar di ujung selatan Teluk San Francisco, tempat tanda peringatan memperingatkan para nelayan akan “merkuri beracun” yang mencemari air.

Regulator negara bagian dan federal mengatakan, solusi untuk mengatasi polusi merkuri di California masih belum ada.

“Butuh waktu seratus tahun untuk mewujudkannya,” kata Meer dari EPA. “Dan penyelesaiannya bisa memakan waktu seratus tahun atau lebih.”