Sungai kristal ‘mengalir’ melalui gua New Mexico

GUA BENTUK STANTON, NM – Ratusan kaki di bawah permukaan bumi, beberapa penjelajah gua berpengalaman menjelajah tempat yang belum pernah diinjak manusia.

Lampu depannya menerangi dinding yang tertutup lumpur, kristal gipsum, dan endapan mineral.

Namun, daya tarik sebenarnya ada di balik sepatu mereka.

Formasi besar menyerupai sungai putih membentang di dasar gua. Pemeriksaan lebih dekat mengungkapkan bahwa formasi aneh tersebut adalah kerak rumit dari kristal kalsit kecil.

Para penjelajah mencapai Snowy River – diyakini sebagai formasi gua terpanjang di dunia.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Ilmu Pengetahuan Alam FOXNews.com.

“Saya pikir Snowy River adalah salah satu tempat bawah tanah pertama di dunia dan masih banyak lagi yang belum kami temukan… Kami bahkan tidak tahu seberapa besarnya,” kata Jim Goodbar, spesialis gua di Biro Pengelolaan Pertanahan federal.

Ekspedisi survei yang dilakukan oleh anggota Proyek Studi Gua Fort Stanton pada awal Juli menambah ukuran formasi spektakuler tersebut beberapa ribu kaki, yang panjangnya setidaknya empat mil.

Para penjelajah yang mengikuti jalur di bawah perbukitan di tenggara New Mexico mengatakan masih banyak lagi Snowy River yang bisa ditemukan.

Beberapa orang yang mengikuti formasi mengatakan mereka belum pernah melihat hal seperti ini.

Penelitian awal menunjukkan keunikannya: Sekitar tiga lusin spesies mikroba yang sebelumnya tidak diketahui ilmu pengetahuan telah ditemukan.

Dua senator AS di New Mexico mendorong Kongres untuk menetapkan Fort Stanton Cave dan Snowy River sebagai kawasan konservasi nasional.

Penunjukan tersebut akan melindungi kawasan tersebut dari aktivitas seperti penambangan yang mengancam aliran air yang membentuk gua tersebut. Hal ini juga dapat menghasilkan dana untuk penelitian ilmiah.

“Ini tentu saja merupakan harta nasional dan sangat berharga untuk dilindungi, bahkan tanpa Snowy River. Dengan Snowy River, ia menempatkannya di kelas gua kelas dunia,” kata John McLean, pensiunan ahli hidrologi dan anggota kelompok studi gua.

“Ini anomali yang indah,” tambah Penny Boston, profesor New Mexico Tech dan salah satu direktur National Cave and Karst Research Institute.

Boston mengatakan lingkungan ekstrem seperti Snowy River menawarkan para ilmuwan kesempatan untuk mengeksplorasi kehidupan di tepian sungai.

“Idenya adalah kita berlatih untuk pergi ke Mars, kita berlatih untuk pergi ke Europa (bulan Jupiter) dan tempat-tempat lainnya,” katanya. “Sangat sulit untuk membuktikan bahwa beberapa hal yang telah kita pelajari di planet ini adalah makhluk hidup. Bayangkan betapa lebih sulitnya jika Anda menerjemahkannya ke dalam misi robotik yang jaraknya jutaan kilometer dari Bumi.”

Boston mengumpulkan mikroorganisme yang diyakininya bertanggung jawab atas kerak mangan yang menutupi banyak dinding di koridor Snowy River.

Setelah dianggap tua dan tidak aktif, mikroba tersebut sibuk di laboratoriumnya menguraikan bahan dan memproduksi senyawa mineral.

Boston dan ilmuwan lainnya berencana mengambil sampel inti dari Snowy River untuk mencari mikroba yang terkubur di lapisan kalsit dan untuk bukti fosil kehidupan mikroskopis di masa lalu.

Beberapa ilmuwan mengamati gua tersebut untuk mempelajari lebih lanjut tentang geologi kawasan tersebut dan bagaimana air mengalir melalui lingkungan kering.

Musim panas lalu, para penjelajah terkejut saat tiba di Snowy River dan menemukannya mengalir dengan air. Kondisinya kering ketika pertama kali ditemukan pada tahun 2001 dan selama perjalanan pada tahun 2003 dan 2005.

Butuh waktu beberapa bulan hingga Snowy River mengering, sehingga menimbulkan pertanyaan lain bagi para ilmuwan tentang dari mana air itu berasal dan ke mana perginya.

Beberapa ilmuwan percaya banjir yang tak terhitung jumlahnya membentuk Sungai Snowy, yang setiap kali menjatuhkan lapisan tipis kalsit.

Area Gua Fort Stanton terbuka bagi mereka yang mendapat izin dari BLM, tetapi Snowy River — jauh di dalam gua di balik gerbang logam yang terkunci — terlarang.

Snowy River kemungkinan besar tidak akan dibuka untuk apa pun kecuali penelitian karena rapuhnya kristal kalsit kecil dan mikroba di dinding gua.