Studi: Otak vegetatif menunjukkan tanda-tanda kesadaran

BARU YORK – Para ilmuwan telah mendeteksi sedikit kesadaran pada beberapa pasien cedera otak vegetatif dan bahkan berkomunikasi dengan salah satu dari mereka—temuan yang mendorong batas-batas cara menilai dan merawat orang-orang tersebut.

Penelitian baru menunjukkan bahwa tes standar mungkin tidak dapat mendeteksi pasien yang memiliki tingkat kesadaran tertentu, dan bahwa suatu jenis komunikasi mungkin suatu hari nanti dapat dilakukan.

Dalam contoh terkuat, seorang pasien berusia 29 tahun mampu menjawab pertanyaan ya atau tidak dengan memvisualisasikan adegan tertentu yang diminta dokter untuk ia bayangkan. Kedua visualisasi tersebut menghasilkan aktivitas otak berbeda yang dilihat oleh mesin pemindai.

“Kami terkejut ketika hal ini terjadi,” kata salah satu penulis studi, Martin Monti dari Medical Research Council Cognitive and Brain Sciences Unit di Cambridge, Inggris. “Saya merasa ini benar-benar menakjubkan. Ini adalah seorang pasien yang tampaknya telah mengalami vegetatif selama lima tahun.”

Sejak makalah penelitian empat tahun lalu menunjukkan tanda-tanda kesadaran pada pasien vegetatif – salah satunya termasuk dalam penelitian baru – keluarga pasien menyerukan pemindaian otak, kata Dr. James Bernat dari Dartmouth Medical School, juru bicara American Academy of Neurologi.

Faktanya, juru bicara kelompok advokasi pasien mengatakan organisasi tersebut akan mendorong keluarga untuk bertanya tentang jenis pencitraan otak yang digunakan oleh para peneliti.

Namun para ahli mengatakan penelitian lebih lanjut diperlukan sebelum pemindaian otak khusus dapat digunakan secara rutin. “Itu masih alat penelitian,” kata Bernat.

Para ahli juga menekankan bahwa hanya sedikit pasien yang dites menunjukkan bukti kesadaran. Dan mereka mengatakan tidak jelas tingkat kesadaran dan kemampuan mental apa yang disiratkan oleh tanda-tanda tersebut.

Mereka juga mencatat bahwa sinyal positif hanya muncul pada orang dengan cedera otak traumatis – bukan pada pasien yang otaknya kekurangan oksigen, seperti yang bisa terjadi ketika jantung berhenti. Terri Schiavo, wanita vegetatif yang menjadi pusat kontroversi nasional sebelum selang makanannya dilepas dan dibiarkan mati pada tahun 2005, menderita kekurangan oksigen.

Penelitian baru ini, yang diterbitkan secara online pada hari Rabu oleh New England Journal of Medicine, berasal dari para peneliti di Inggris dan Belgia. Salah satu penulisnya adalah Dr. Steven Laureys di Universitas Liège di Belgia. Dia menjadi berita utama pada bulan November dengan menunjukkan kesadaran pada Rom Houben, seorang pria berusia 46 tahun yang telah didiagnosis menderita vegetatif selama 23 tahun. (Houben dikeluarkan dari studi baru ini karena dia tidak dapat menjaga kepalanya tetap diam di pemindai otak untuk menghasilkan pemindaian yang berguna; kesadarannya terungkap melalui tes perilaku di samping tempat tidur).

Studi baru ini menggunakan pemindaian otak yang disebut MRI fungsional, atau fMRI, terhadap 23 pasien dalam keadaan vegetatif dan mendiagnosis 31 pasien dalam keadaan sadar minimal.

Pasien didiagnosis berada dalam kondisi vegetatif jika mereka diuji dan ternyata tidak mampu melakukan hal-hal seperti bergerak sesuai perintah atau mengikuti objek bergerak dengan mata. (Mata mereka terbuka; sebaliknya, mata orang koma tertutup.) Pasien dengan kesadaran minimal menunjukkan tanda-tanda kesadaran, namun minimal dan terputus-putus.

Saat berada di pemindai fMRI, pasien diminta membayangkan dua situasi. Salah satunya adalah mereka berdiri di lapangan tenis dan memukul bola ke arah instruktur; yang lainnya adalah mereka menavigasi jalan-jalan yang sudah dikenal atau berjalan dari kamar ke kamar di rumah mereka. Kedua tugas tersebut menghasilkan pola aktivitas otak yang berbeda pada orang sehat.

Studi tersebut menemukan bahwa pola-pola tersebut muncul pada lima pasien ketika mereka diminta membayangkan pemandangan tersebut. Empat dari pasien tersebut didiagnosis sebagai vegetatif.

“Ini hanya menunjukkan seberapa banyak yang bisa kita pelajari dengan melihat langsung otak seseorang,” kata Monti.

Namun dia mengatakan hasil ini tidak dapat dianggap sebagai indikasi seberapa umum otak vegetatif mengandung tanda-tanda kesadaran yang tersembunyi. Dan temuan ini tentu tidak berarti bahwa semua pasien vegetatif memiliki kapasitas tersebut, katanya.

Pria berusia 29 tahun yang terluka dalam kecelakaan lalu lintas ini ditanyai pertanyaan sederhana tentang kehidupannya, seperti “Apakah nama ayahmu Alexander?” Dia diminta untuk menjawab “ya” atau “tidak” dengan memikirkan salah satu adegan imajinasi tentang bermain tenis atau menjelajahi jalan atau rumahnya. Untuk lima dari enam pertanyaan, aktivitas otaknya cocok dengan jawaban yang benar.

Monti dan Laureys mengatakan masih belum jelas apakah pasien tersebut memiliki kapasitas mental untuk menjawab pertanyaan yang lebih penting namun rumit, seperti apakah mereka ingin terus hidup.

“Saya mencoba mencari cara terbaik untuk melakukannya,” kata Laureys.

Laureys juga mengatakan teknologi fMRI tidak praktis untuk penilaian rutin pasien vegetatif atau untuk memungkinkan komunikasi. Oleh karena itu, dia berupaya mengembangkan pendekatan yang lebih portabel dan lebih murah berdasarkan pengambilan sampel gelombang otak.

Kini komunikasi telah terbukti, sehingga menjadi mendesak untuk menemukan cara memanfaatkan kemampuan tersebut, kata Dr. Nicholas Schiff di New York-Presbyterian Hospital/Weill Cornell Medical Center. Schiff bekerja dengan Laureys dan lainnya dalam penelitian semacam itu.

Beberapa ahli, seperti dr. Ross Zafonte dari Harvard Medical School, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan pola otak juga tidak mengungkapkan apa pun tentang apakah pasien mempertahankan ingatan yang signifikan dan kemampuan mental penting lainnya.

“Tetapi ini menantang dan menarik karena sekelompok orang telah menyerah, dan sekarang ada alasan untuk mengatakan… mungkin ada sesuatu yang bisa dimanipulasi,” katanya.

Mungkin pemindaian otak dapat mengidentifikasi pasien yang memiliki peluang lebih baik dibandingkan pasien lain untuk membaik dengan perawatan khusus, katanya.

Susan Connors, presiden dan CEO Brain Injury Association of America, sebuah kelompok advokasi, mengatakan penelitian ini menunjukkan adanya harapan bagi orang-orang yang mengalami cedera otak.

Dia mengatakan kelompoknya sekarang akan menambahkan tes fMRI ke daftar hal-hal yang mereka rekomendasikan untuk ditanyakan kepada keluarga setelah cedera otak parah.

Connors mengatakan beberapa orang mungkin ingin menggunakan pemindaian otak semacam itu untuk membantu mereka memutuskan apakah akan mempertahankan orang yang dicintai yang menderita cedera otak tetap hidup. Namun hal itu tidak boleh menjadi faktor penentu, katanya, seraya menambahkan bahwa keluarga masih harus bergantung pada keinginan orang tersebut, keyakinan agama dan budaya, serta nasihat medis.

“Ini akan memberi kita lebih banyak informasi, tapi tidak akan memberi kita jawaban akhir,” katanya.