Studi: Manusia punah hampir 70.000 tahun yang lalu

WASHINGTON – Manusia mungkin pernah mengalami kepunahan sekitar 70.000 tahun yang lalu, menurut sebuah studi genetika yang ekstensif.

Populasi manusia pada saat itu secara bertahap berkurang menjadi kelompok-kelompok kecil yang terisolasi di Afrika bagian timur dan selatan, tampaknya disebabkan oleh kekeringan besar yang berlangsung selama puluhan ribu tahun, menurut sebuah analisis yang dirilis pada hari Kamis.

Laporan tersebut mencatat bahwa studi terpisah yang dilakukan oleh para peneliti di Universitas Stanford memperkirakan bahwa jumlah manusia purba mungkin telah menyusut hingga 2.000 sebelum jumlahnya mulai bertambah dengan cepat lagi pada periode yang dikenal sebagai Zaman Batu Akhir.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Evolusi & Paleontologi FOXNews.com.

“Studi ini menggambarkan kekuatan luar biasa dari genetika untuk mengungkap beberapa peristiwa penting dalam sejarah spesies kita,” kata penjelajah National Geographic Society Spencer Wells dalam sebuah pernyataan.

“Kelompok kecil manusia purba, yang terpaksa terpisah karena kondisi lingkungan yang buruk, kembali dari jurang keterpurukan untuk bersatu kembali dan menghuni dunia,” tambahnya. “Benar-benar sebuah drama epik, tertulis dalam DNA kami.”

Wells adalah direktur Proyek Genografi, yang diluncurkan pada tahun 2005 untuk mempelajari antropologi menggunakan genetika. Laporan tersebut dipublikasikan di American Journal of Human Genetics.

Penelitian sebelumnya yang menggunakan DNA mitokondria – yang diturunkan melalui ibu – menunjukkan bahwa semua manusia modern memiliki satu nenek moyang perempuan (dari ribuan), yaitu “Hawa mitokondria”, yang hidup di Afrika sekitar 200.000 tahun yang lalu.

Migrasi manusia keluar dari Afrika untuk menghuni seluruh dunia tampaknya telah dimulai sekitar 60.000 tahun yang lalu, namun hanya sedikit yang diketahui tentang manusia antara zaman Hawa mitokondria dan penyebaran tersebut.

Studi baru ini mengamati DNA mitokondria suku Khoi dan San di Afrika Selatan, yang sebelumnya dikenal sebagai Hottentots dan Bushmen, yang tampaknya telah menyimpang dari suku lain antara 90.000 dan 150.000 tahun yang lalu.

Implikasinya adalah bahwa suku Khoi dan San bukanlah satu-satunya kelompok yang berbeda pada saat itu, namun kelompok-kelompok lain semuanya bersatu kembali untuk membentuk populasi pan-Afrika sekitar 40.000 tahun kemudian.

(Ini berarti bahwa penyatuan kembali terjadi setelah setidaknya satu kelompok yang berbeda telah meninggalkan benua tersebut dan menjadi nenek moyang orang Asia, Eropa, Australia, Polinesia, dan penduduk asli Amerika.

Studi genetika mendukung skenario terakhir tersebut, karena orang non-Afrika memiliki keragaman genetik yang jauh lebih sedikit dibandingkan orang Afrika.

Spesies saudara manusia sudah ada di Eurasia, seperti Homo neanderthalensis di Eropa dan Timur Tengah. Asumsinya adalah manusia modern mendorong mereka menuju kepunahan ketika mereka menyebar ke seluruh benua.

Adapun suku Khoi dan San, mereka tetap terisolasi di Afrika Selatan sampai baru-baru ini ketika para penggembala dan petani berbahasa Bantu secara bertahap pindah ke selatan pada milenium pertama M, diikuti oleh gelombang yang jauh lebih besar dan lebih cepat setelah tahun 1400 M)

Para peneliti, yang dipimpin oleh Doron Behar dari Rambam Medical Center di Haifa, Israel dan Saharon Rosset dari IBM TJ Watson Research Center di Yorktown Heights, NY, dan Universitas Tel Aviv, menyimpulkan bahwa manusia terpisah menjadi populasi kecil sebelum Zaman Batu, ketika mereka berkumpul kembali dan mulai bertambah jumlahnya dan menyebar ke wilayah lain.

Afrika Timur mengalami serangkaian kekeringan parah antara 135.000 dan 90.000 tahun yang lalu, dan para peneliti mengatakan pergeseran klimatologi ini mungkin berkontribusi terhadap perubahan populasi, yang terpecah menjadi kelompok-kelompok kecil dan terisolasi yang berevolusi secara mandiri.

Ahli paleontologi Meave Leakey, seorang konsultan geografi, mengatakan: “Siapa yang mengira bahwa 70.000 tahun yang lalu, iklim ekstrem mengurangi populasi kita hingga jumlah yang begitu kecil sehingga kita berada di ambang kepunahan?”

Saat ini, lebih dari 6,6 miliar orang menghuni dunia, menurut Biro Sensus AS.

Penelitian ini didanai oleh National Geographic Society, IBM, Waitt Family Foundation, Seaver Family Foundation, Family Tree DNA dan Arizona Research Labs.