Strategi Rencana Bushies untuk Kemenangan 2004

CRAWFORD, Texas – Dengan dominasi Partai Demokrat di kancah politik menjelang pemilihan pendahuluan, Presiden Bush secara terbuka tetap berada di posisi teratas ketika tim kampanyenya diam-diam merencanakan cara untuk menghabiskan dana perangnya yang belum pernah terjadi sebelumnya dan menempatkan lawan-lawannya dalam posisi bertahan.

Mulai dari iklan TV hingga talkshow di radio, para penasihat Bush menyempurnakan pesan-pesannya pada tahun pemilu, bahkan ketika ia tetap berpegang pada strategi petahana yang terbukti benar, yaitu berusaha untuk tampil lebih bersifat presidensial daripada politik.

“Musim politik akan tiba pada waktunya,” kata Bush kepada para donor, yang telah menyumbangkan dana sebesar $120 juta untuk kampanye pemilihannya kembali.

Namun hal ini tidak berarti bahwa tim kampanye Bush, yang kini berjumlah sekitar 140 anggota staf, tidak berfungsi dengan baik. Perjalanan pertama presiden setelah liburannya di Texas adalah ke St. Louis untuk penggalangan dana pada hari Senin. Setengah lusin penggalangan dana lainnya dijadwalkan sekitar bulan depan.

Gedung Putih dan pejabat kampanye mengatakan mereka tidak khawatir Partai Demokrat akan mengalahkan Bush ketika retorika pemilihan pendahuluan dan kaukus mencapai puncaknya dalam tiga bulan ke depan.

Salah satu alasannya adalah acara-acara resmi Bush akan menjadi pusat perhatian dan tidak akan mengeluarkan biaya sepeser pun untuk terpilih kembali. Dan saat ini Partai Demokrat saling menyerang dengan sangat ganas sehingga Bush tidak perlu lagi mempertimbangkan catatan mereka.

Beberapa menganggapnya sebagai modifikasi Strategi Taman Mawar (mencari), sebuah variasi dari taktik yang dikeluhkan Jimmy Carter yang digunakan Presiden Ford pada tahun 1976. Tahun itu, Ford menikmati kejayaan Gedung Putih, menandatangani undang-undang, membuat pernyataan, mendapatkan publisitas gratis, sementara Carter harus berjuang untuk mendapatkan perhatian. Carter menggunakan taktik Rose Garden yang sama empat tahun kemudian; Mereka berdua kalah.

Dalam beberapa minggu mendatang, Bush akan menyampaikan pidato kenegaraan, mengungkap usulan anggaran, melakukan perjalanan ke Meksiko untuk menghadiri pertemuan puncak dan merayakan satu tahun penandatanganan undang-undang pendidikan komprehensif.

Peristiwa-peristiwa ini mungkin memperkuat upaya Bush untuk menekankan aspek presidensial dan tidak menekankan aspek politik. Namun inisiatif baru di Negara Persatuan (mencari) dan anggaran akan dilihat dari sudut pandang politik, kata Bruce Reed, penasihat kebijakan dalam negeri Presiden Clinton pada pemilu tahun 1996.

“Strategi Rose Garden hanya berhasil jika presiden benar-benar mampu mengatasi masalah politik,” kata Reed. Para pemilih mungkin tidak keberatan dengan penggalangan dana yang terus-menerus, namun mereka “berdiri dan memperhatikan keputusan yang bernuansa politik”.

Bush telah mencoba untuk menumbuhkan citra sebagai pemimpin yang fokus pada urusan Gedung Putih, bahkan ketika ia menggunakannya secara agresif Angkatan Udara Satu (mencari) untuk mempromosikan terpilihnya kembali, memimpin 48 penggalangan dana di seluruh negeri pada tahun 2003.

Para pembantunya mengatakan ada beberapa faktor yang berperan dalam upaya mereka untuk menjauhkan Bush dari lumpur politik.

Mereka khawatir bahwa menempatkan Bush secara terbuka dalam mode kampanye akan mematikan pemilih, yang sebagian besar dari mereka tidak akan berpikir serius mengenai pemilu selama berbulan-bulan. Mereka menunggu Partai Demokrat memutuskan calonnya sebelum mengambil tindakan.

Yang terpenting, kubu Bush dengan senang hati membiarkan Partai Demokrat saling menyerang dalam kampanyenya. Secara khusus, kandidat Wesley Clark dan Senator John Kerry, John Edwards dan Joe Lieberman menargetkan mantan Gubernur Vermont Howard Dean dengan semakin ganasnya – orang yang diperkirakan akan dihadapi oleh banyak pembantu politik Bush tahun depan dalam pemilihan umum.

“Warga Amerika sebenarnya tidak menyukai politik, jadi semakin lama seorang presiden bisa menundanya, semakin lama ia terlihat seperti sedang memerintah dibandingkan bermain politik, dan keadaannya akan semakin baik,” kata Reed.

Presiden dan para pembantunya tidak mengetahui secara jelas kapan mereka memperkirakan hari pembukaan “musim politik”, seperti yang dikatakan Bush. Namun di markas kampanyenya di pinggiran kota Washington, timnya bekerja seolah-olah ini adalah waktu playoff.

Dari gedung bertingkat tinggi yang menghadap ke monumen ibu kota, upaya terpilihnya kembali Bush telah menghabiskan lebih dari $15 juta untuk persiapan tahun depan. Ini termasuk, antara lain, pembayaran seorang staf yang sekarang berjumlah sekitar 140 orang dan sewa ruang kantor dua lantai di Arlington, Virginia.

Para staf mewakili suara publik dan wajah upaya terpilihnya kembali Bush pada saat ia tidak ingin terlibat dalam kampanye. Pejabat kampanye berbicara dengan jurnalis dan pembawa acara talk show di seluruh negeri, sementara Bush terkadang merekrut anggota keluarga untuk tugas politik lainnya.

Presiden menepuk adiknya, Dorothy “Doro” Bush Koch (mencari), untuk pergi ke New Hampshire bulan lalu untuk mendaftarkan kakak laki-lakinya untuk mencalonkan diri dalam pemilihan pendahuluan presiden dari Partai Republik di negara bagian itu.

Para pejabat kampanye secara teratur pulang pergi ke Gedung Putih untuk melakukan pertemuan tatap muka dengan para pejabat Bush, dan kelompok-kelompok kecil pejabat tinggi kampanye dan Gedung Putih bertemu secara berkala untuk membicarakan taktik. Penasihat politik Bush Karl Rove (mencari) dan manajer pemilihan ulang Ken Mehlman (mencari) berbicara melalui telepon setiap hari.