Stevens menghadapi persidangan serentak oleh juri dan pemilih

WASHINGTON – Ketika Senator Alaska pertama kali Ted Stevens menjadi saksi, itu dengan kekuatan dan keberaniannya yang terkenal.

Merupakan suatu “hak istimewa dan kewajiban” untuk bersaksi, katanya kepada hakim dengan suara tegas. Senator kemudian berbicara singkat tentang apa yang dilihat para pendukungnya sebagai sejarah pribadi yang tak tertandingi dalam politik.

Namun belakangan, di tengah kesaksian yang sarat akan kemungkinan korupsi, ada hal yang mungkin disebut oleh para pengkritiknya sebagai momen senior. “Aku tidak bisa membaca tulisanku sendiri,” gumam Stevens, berusaha keras membacakan catatan yang ditulisnya untuk seorang teman.

Gambaran yang saling bertentangan dari senator Partai Republik yang paling lama menjabat tidak hanya terjadi di ruang sidang Washington di mana dia telah diadili selama hampir sebulan atas tuduhan bahwa dia berbohong tentang lebih dari $250.000 dalam bentuk renovasi rumah gratis dan hadiah lainnya.

Penampilan Stevens selama dua hari pada sidang minggu lalu – dan setidaknya satu hari lagi minggu ini – dapat mempengaruhi apa yang disebut sebagai juri kedua: para pemilih Alaska yang akan memberikan keputusan pada 4 November tentang apakah ia harus mempertahankan posisi yang dipegangnya selama 40 tahun.

Seperti halnya juri, pemilih harus memutuskan Steven mana yang mereka yakini. Apakah ini politisi tajam yang dengan mudah menyebutkan tanggal, fakta, dan angka tentang usulan Jalur Pipa Alam Alaska? Atau terdakwa yang jengkel dan kesulitan memberikan jawaban ketika diledek oleh jaksa: “Anda tidak ingat ketika seseorang memasang tangga besar dan besar di rumah Anda yang tidak Anda minta?”

Ketika pemungutan suara ditutup dan Stevens terjebak di ruang sidang, lawannya dari Partai Demokrat, Mark Begich, mengejeknya dari jauh. Walikota Anchorage menuduh senator tersebut menghindari perdebatan dan memanfaatkan masalah hukumnya untuk melawannya. Iklan-iklan Partai Demokrat menghiasi gelombang udara Alaska, termasuk iklan yang menampilkan agen-agen FBI yang didramatisasi mendengarkan panggilan telepon sang senator.

“Ada yang tidak beres,” kata narator salah satu iklan. “Ted Stevens: Ini Bukan Tentang Alaska Lagi.”

Stevens, 84, mendorong persidangan secepatnya dengan harapan dapat membersihkan namanya sebelum Hari Pemilihan atas dakwaan yang sengaja tidak ia ungkapkan dalam formulir keuangan Senat mengenai renovasi dan pemberian gratis dari temannya Bill Allen, mantan kepala perusahaan jasa minyak VECO Corp.

Senator mengatakan istrinya, Catherine, membayar setiap tagihan yang diterima pasangan itu untuk memodernisasi kabin mereka di Alaska — totalnya $160.000. Dia juga mengklaim Allen tidak memberi tahu pasangan itu tentang ruang lingkup pekerjaan dan biayanya.

Partai Demokrat Alaska menganalisis pembelaan tersebut, menuduh pengacara Stevens mencoba “menyesatkan dan membutakan” juri dengan memanggil mantan Menteri Luar Negeri Colin Powell, Senator Utah Orrin Hatch dan teman-teman senator terkenal lainnya sebagai saksi karakter.

Pemimpin Mayoritas Senat Harry Reid, D-Nev., juga ikut serta, mendesak para pemilih melalui email untuk memilih Begich sehingga Partai Demokrat dapat mencapai mayoritas yang “tahan filibuster” – 60 anggota Partai Demokrat.

“Ted Stevens akan menghadapi dua juri,” tulis Reid. “Yang pertama akan menentukan apakah dia bersalah atas (tuduhan korupsi). Yang kedua adalah para pemilih di Alaska, yang mempunyai kesempatan untuk mengatakan kepadanya bahwa mereka bosan dengan korupsi.”

Kampanye Steven membalas dengan merilis berita yang tidak menyebutkan persidangan tersebut. Salah satunya berjudul: “Senator Stevens melakukan lebih banyak hal setelah jam 5 sore daripada yang bisa dilakukan senator pemula dalam setahun.”

“Lawan saya berusaha meyakinkan rakyat Alaska bahwa saya tidak lagi efektif,” kata senator itu dalam rilisnya. Kebanyakan warga Alaska yang setia, tambahnya, “tidak akan setuju.”

Saat berada di stand sebentar pada hari Kamis, Stevens menawarkan cuplikan otobiografi yang berjumlah iklan kampanye berdurasi 20 menit. Dia menggambarkan masa kecilnya selama Depresi Hebat, dinas militer dalam Perang Dunia II, perjuangan untuk menjadi negara bagian Alaska, kehilangan istri pertamanya secara tragis dalam kecelakaan pesawat, dan empat dekade di Senat.

Pada hari Jumat, selama berjam-jam memberikan kesaksian, dia menghadapi tugas yang lebih sulit untuk meyakinkan para juri bahwa seorang anggota parlemen yang dikenal karena kejelasan dan kegigihannya tidak mengetahui proyek yang mengubah kabin kecil berbingkai A di Girdwood, Alaska, menjadi rumah dua lantai yang luas dengan sauna dan gudang anggur.

Stevens mengatakan dia mengandalkan Allen untuk mengawasi proyek tersebut dan, meskipun berulang kali terjadi konfrontasi, temannya menolak untuk berhenti memberinya hadiah.

“Anda adalah singa di Senat, tetapi Anda tidak tahu bagaimana menghentikan orang ini menempatkan barang-barang mahal di rumah Anda?” kata Morris.

Mantan ketua Komite Alokasi Senat, yang mengontrol pengeluaran pemerintah, juga kesulitan menemukan kata “anggaran” ketika dia menjelaskan bahwa dia bergantung pada seorang anggota staf untuk menghitung pendapatan dan pengeluaran keluarganya.

“Dia sangat pandai dalam hal itu,” katanya.

Kadang-kadang senator menjadi mudah tersinggung, menyela jaksa: “Anda tidak mendengarkan saya. Saya menjawabnya dua kali,” “Saya tidak akan terlibat dalam permainan angka dengan Anda,” dan “Anda membuat banyak asumsi yang tidak berdasar.”

Meskipun jaksa hanya bermain melawan satu juri, taktik mereka mungkin menguntungkan Stevens di kalangan pemilih Alaska. Pendukung Stevens mengatakan bahwa dia dikecam oleh jaksa penuntut, dan Departemen Kehakiman telah berbuat banyak untuk memperkuat argumen tersebut, dengan berulang kali dimarahi oleh hakim karena menyembunyikan bukti atau menghalangi pembelaan Stevens.

David Dittman, seorang jajak pendapat Partai Republik di Alaska, mengatakan sidang tersebut hanya membantu Stevens setelah satu tahun media terus-menerus meliput penyelidikan tersebut.

“Jika dia tidak memiliki kesempatan untuk membela diri, keadaannya akan jauh lebih buruk,” kata Dittman.