Space Shuttle akhirnya mengambil alih

Tanjung Canaveral, Florida. . Pesawat Ulang-alik Endeavour meluncur ke orbit pada Sabtu malam setelah penundaan selama berminggu-minggu dan menopang sekelompok penghuni baru dan blok bangunan besar lainnya untuk Stasiun Luar Angkasa Internasional.

NASA khawatir badai di Spanyol akan menunda penerbangan untuk hari kedua berturut-turut. Namun pada akhirnya, hujan terus turun di salah satu dari dua jalur darurat asing dan pengemudi membersihkan Endeavour dan tujuh astronotnya untuk lepas landas.

“Sepertinya kami memiliki kendaraan yang bagus dan cuaca yang bagus untuk Anda malam ini,” kata Mike Leinbach, direktur peluncuran. “Semoga penerbanganmu menyenangkan. Aku harap kamu menikmati makan malam kalkun yang enak untuk hari Thanksgiving.”

“Dari jembatan Endeavour kami siap berlayar dengan gemuruh,” jawab komandan James Wetherbee.

Endeavour meraung hidup dan menerangi langit malam yang cerah bermil-mil jauhnya. Roket-roket tersebut terlihat selama tujuh menit, dan tampak seperti bintang terang yang muncul di atas laut.

Stasiun luar angkasa dan tiga penghuninya, sejak bulan Juni berada di dalamnya, terbang di atas Austria ketika Endeavour meledak pada pukul 19:49 untuk mengambilnya.

“Luar biasa!” Astronot Peggy Whitson mengatakan dari stasiun luar angkasa, tempat Endeavour akan tiba pada hari Senin.

Penundaan mulai menumpuk untuk perjalanan pengiriman terbaru dari NASA ke stasiun luar angkasa, dengan kru baru, satu lagi beam baru, dan suku cadang untuk pesawat beam.

Endeavour seharusnya terbang pada bulan Oktober, tetapi ditunda hingga November karena saluran bahan bakar retak ditemukan di seluruh armada komuter. Selama upaya peluncuran 11 November, oksigen bocor dari ular yang retak di jalur pasokan astronot. Saat mereka mencoba memperbaikinya, para pekerja merusak lengan robot pesawat ulang-alik; Untungnya, tidak diperlukan perbaikan.

Dan kemudian cuacanya menyatu.

Kedua pangkalan udara Spanyol ditutup pada Jumat malam oleh sistem badai yang sama yang menenggelamkan sebuah kapal tanker minyak awal pekan ini. Hanya satu yang harus tersedia untuk digunakan dalam kasus kesalahan mesin yang jarang terjadi atau keadaan darurat lainnya selama pengangkatan.

Roy Bridges, direktur Kennedy Space Center, mengucapkan selamat kepada tim peluncuran karena melakukan pekerjaan dengan aman. Satu-satunya masalah selama pengangkatan adalah katup yang mungkin terbuka di mesin manuver orbital kanan Endeavour.

“Ada lebih banyak hal yang bisa Anda syukuri pada hari Thanksgiving,” kata Bridges kepada karyawannya.

Leinbach menambahkan: “Baiklah, saya beritahu Anda, yang ini terasa enak.”

EndaVor dilengkapi dengan bar stasiun luar angkasa senilai $390 juta yang hampir identik dengan yang diluncurkan bulan lalu. Dua anggota awak – termasuk orang Indian Amerika pertama yang pernah dibawa ke luar angkasa, John Herrington – akan mengikuti tiga perjalanan luar angkasa minggu ini.

Hampir 200 anggota suku Herrington, Bangsa Chickasaw, melakukan perjalanan dengan bus dari Ada, Okla, ke Cape Canaveral untuk upaya peluncuran pertamanya. Namun mereka tidak dapat kembali karena mencoba no. 2 dan mengadakan upacara di rumah pada Jumat malam. Pada Sabtu malam, mereka menghentikan perayaan dan dengan bangga menyaksikan pengangkatan tersebut di TV.

Endeavour adalah perjalanan pulang bagi Whitson dan Kosmonaut Rusia Valery Korzun dan Sergei Treschev. Mereka menandai hari ke-171 di orbit pada hari Sabtu. Pada saat perjalanan kembali ke bumi pada tanggal 4 Desember, mereka akan menghabiskan 182 hari di titik tersebut.

Mereka akan digantikan oleh Kenneth Bowersox dan Donald Pettit dari Amerika dan Nikolai Budarin dari Rusia, yang akan bertugas setidaknya selama empat bulan.

Whitson memiliki perasaan campur aduk tentang kepergiannya. Ahli biokimia berusia 42 tahun ini menghabiskan seluruh masa dewasanya menjadi astronot. Tujuannya adalah jarak yang panjang.

Meskipun dia menikmati bekerja di stasiun luar angkasa, Whitson mengungkapkan rasa lelahnya terhadap makanan kaleng dan hanya menambahkan makanan. Dia menyarankan koktail udang rehidrasi sebelum meninggalkan Bumi pada tanggal 5 Juni, tetapi seleranya berubah menjadi luar angkasa dan dia memberikan udang tersebut kepada rekan krunya.