Soyuz Berlabuh di Stasiun Luar Angkasa

KOROLYOV, Rusia – Awak baru Amerika-Rusia dan seorang astronot Italia diluncurkan ke Stasiun Luar Angkasa Internasional pada hari Minggu Soyuz Rusia Kapsul (pencarian) merapat ke pos terdepan yang mengorbit, membuka misi penting bagi rencana AS untuk mengembalikan pesawat ruang angkasa itu dua tahun setelah Kolumbia (pencarian) ledakan.

Ketika palka antara kedua kapal dibuka, tiga orang yang lepas landas dari negara Kazakhstan di Asia Tengah pada hari Jumat – Rusia Sergei Krikalev (cari), Amerika John Phillips (pencarian) dan Roberto Vittori dari Italia – disambut dengan pelukan gembira oleh dua pria yang bertugas di pos berputar selama enam bulan terakhir.

Astronot Salizhan Sharipov menawarkan roti dan garam kepada para pendatang baru; nanti mereka mungkin akan menikmati produk segar yang dibawa oleh kru yang datang dan makanan Italia yang dibawa oleh Vittori untuk menghidupkan diet luar angkasa.

“Kami sangat senang melihat kru baru tiba dan kami berharap mereka mendapatkan misi yang luar biasa,” kata Sharipov melalui tautan video dengan Kontrol Misi Rusia di Korolyov, di luar Moskow.

Wakil Administrator NASA Fred Gregory mengucapkan selamat kepada pejabat antariksa Rusia atas manuver docking sempurna yang membawa kedua pesawat ruang angkasa ke orbit dalam pelukan lembut dan mengatakan dimulainya kembali penerbangan pesawat ulang-alik AS sesuai jadwal.

“Kembalinya aktivitas penerbangan pesawat ulang-alik tampaknya tepat waktu,” kata Gregory. “Kami berharap bisa mulai pada jendela pertama,” katanya pada 15 Mei-3 Juni.

Program pesawat ulang-alik telah ditangguhkan selama dua tahun, dan kapsul Soyuz Rusia – yang relatif ringan berbobot 7 ton – satu-satunya cara untuk membawa astronot ke stasiun tersebut sejak Kolumbia hancur saat kembali ke Bumi pada tanggal 1 Februari 2003. Hanya kapal barang Rusia yang mengirimkan pasokan baru untuk sementara waktu.

Astronot Amerika Phillips akan mempunyai tugas utama untuk mengamati kondisi ubin isolasi saat Discovery mendekati stasiun dengan melakukan survei foto bagian luar pesawat ulang-alik saat bermanuver sebelum merapat. NASA menyimpulkan bahwa pecahnya sayap Columbia yang menyebabkan kecelakaan itu.

Setelah para pemula membuka palka dan mengganti pakaian luar angkasa mereka yang besar menjadi pakaian olahraga yang memuat lambang badan antariksa masing-masing, Gregory dan pejabat lainnya mengucapkan semoga beruntung bagi tim yang tumpang tindih.

“Saya ingin mengucapkan selamat kepada Anda masing-masing atas pekerjaan yang telah Anda lakukan di masa lalu dan pekerjaan yang kami harapkan dapat dilakukan oleh tim Ekspedisi 11,” ujarnya.

Menurut tradisi, anggota kru baru akan melakukan eksperimen ilmiah, sekitar 70 persen di antaranya ditujukan untuk penelitian medis, kata Vladimir Solovyov, kepala Pengendali Misi.

Di pusat kendali misi Rusia di Korolyov, di luar Moskow, para insinyur memantau dermaga melalui rekaman video dari kamera yang dipasang di pesawat ruang angkasa dan bertepuk tangan ketika mereka melihat sistem parkir otomatis beroperasi dengan sempurna.

Valery Lyndin, juru bicara kendali misi, mengatakan kepada kantor berita ITAR-TASS pada hari Sabtu bahwa anggota kru yang pensiun membersihkan orbit untuk pendatang baru, membersihkan semua panel interior dan peralatan dengan serbet khusus.

Selusin pria berseragam militer Italia berwarna-warni berada di Korolyov pada hari Minggu untuk menandai kedatangan Vittori di stasiun, dan sebuah bendera Italia digantung di balkon yang menghadap ke ruang pemantauan.

Para kru yang berangkat juga mengemas semua barang-barang mereka, hasil percobaan dan foto-foto serta rekaman video yang akan mereka bawa kembali ke Bumi, katanya.

Kosmonot Sharipov dan kosmonot Amerika Leroy Chiao dijadwalkan kembali pada 25 April dengan kapsul Soyuz bersama Vittori.

Krikalev, 46, menghabiskan 624 hari di luar angkasa dalam misi ke ISS dan stasiun luar angkasa Rusia Mir. Pada akhir misi saat ini, yang keenam, Krikalev akan menghabiskan 800 hari di luar angkasa – lebih banyak dari astronot lainnya.