Sorotan Lingkaran Perguruan Tinggi Putra: Nick Martinelli bersinar dengan Northwestern yang tidak konsisten

Ketika pelatih kepala Nebraska Fred Hoiberg duduk untuk konferensi pers sebelum pertandingan pada 15 Januari, dua hari sebelum unggulan kedelapan Cornhuskers menghadapi Northwestern, pertanyaan pertama yang diarahkan padanya adalah, yang bisa ditebak, tentang penyerang Wildcats Nick Martinelli.

Dan mengapa hal itu tidak terjadi? Martinelli, seorang senior, memasuki pertarungan domestik timnya dengan pemain nomor satu saat itu. 13 Illinois malam sebelumnya pencetak gol terbanyak di Divisi I dengan 24,1 poin per game. Illini dibatasi pada “20 yang tenang,” seperti yang dikatakan oleh pelatih kepala Brad Underwood, yang berakhir dengan kekalahan 79-68 dari Northwestern. Namun, pertandingan itu menandai permainan 20 poin kedelapan berturut-turut bagi Martinelli – sebuah rekor terik di mana ia mencetak 27,9 poin per game – dan yang ke-13 kalinya ia mencapai angka tersebut musim ini. Sangat mudah untuk memahami mengapa seorang reporter bertanya kepada Hoiberg, dengan agak basa-basi, apakah Martinelli menempati baris satu, dua dan tiga dalam laporan kepanduan Cornhuskers menjelang akhir pekan.

Martinelli adalah pemain paling unik di liga kami dengan beragam cara dia mencetak bola, kata Hoiberg. “Dan dia menembakkan persentase yang sangat tinggi dari jarak 3 poin sekarang. Isosnya, itu hanya membuat Anda cemas dengan semua hal berbeda yang bisa dia lakukan. Anda tidak akan pernah bisa masuk dengan tangan ke bawah. Dan jika dia melakukan tembakan yang sulit dan diperebutkan, maka Anda tidak bisa kecewa. Anda hanya harus melakukan pekerjaan terbaik yang Anda bisa.

“Dia adalah pencetak gol terbanyak di negara ini saat ini, dan atas apa yang telah dia lakukan sepanjang kariernya, Anda harus memberinya banyak pujian, Anda harus memberi banyak pujian kepada staf mereka karena mengembangkan dia menjadi tipe pemain seperti dirinya. Dia benar-benar istimewa.”

(Foto oleh Aaron J. Thornton/Getty Images)

Pujian atas kaliber dan kedalaman itu secara teratur dilimpahkan kepada Martinelli oleh setiap pelatih Sepuluh Besar yang dihadapi Northwestern. Dia adalah titik fokus yang tak terbantahkan untuk tim yang hanya memiliki tiga pemain yang rata-rata mencetak lebih dari 7,4 poin per pertandingan musim ini, namun Martinelli masih menemukan cara untuk tampil maksimal setiap malam meskipun ada banyak perhatian dari pertahanan lawan.

Garis bawahi nilainya yang tak tergantikan, satu-satunya pemain di negara ini dengan PRPG lebih tinggi! peringkat daripada nilai Martinelli sebesar 6,3 — ukuran berapa banyak poin yang dikontribusikan seseorang kepada timnya di atas apa yang akan dihasilkan oleh pemain level pengganti — adalah Cameron Boozer dari Duke (7,0) dan Bruce Thornton dari Ohio State (6,7), menurut T-Rank.

Namun, ada paradoks malang yang menyelimuti eksploitasi statistik Martinelli: karena sebaik dia bermain menyerang, Wildcats tidak menang. Northwestern dikalahkan 77-58 oleh Nebraska selama akhir pekan untuk menderita kekalahan kelima berturut-turut. Wildcats sekarang hanya mencatatkan rekor 8-10 secara keseluruhan dan 0-7 di Sepuluh Besar, dengan enam kekalahan musim ini dengan selisih 10 poin atau kurang. Kecuali ada perubahan haluan, Martinelli kemungkinan tidak akan menambahkan Turnamen NCAA ketiga ke dalam resumenya setelah Wildcats mencapai Babak 32 Besar di musim pertama dan kedua. Menurut pelatih kepala Chris Collins, dinamika ini sulit dinavigasi oleh Martinelli.

(CAHAYA HARAPAN WANITA: Iowa menemukan kemajuannya di era pasca-Clark)

“Memiliki tim pemenang bukanlah tentang menjadi juara dalam mencetak gol dan sebagainya,” kata Collins dalam konferensi pers pasca pertandingan setelah kekalahan dari Illinois. “Dia ingin menang. Dia adalah orang yang — dia tidak pernah mengalami musim kekalahan di sini. Dan kami satu pertandingan di bawah 0,500, jadi kami punya peluang untuk meraih musim kemenangan dan tetap melakukan banyak hal baik. Saya tahu itu sangat penting baginya. Itulah yang mendorongnya. Dan saya akan berada di sana untuknya untuk membantunya terus menjadi pemimpin yang saya tahu dia perlukan.”

Salah satu alasan Martinelli mendapat pujian luas dari pelatih lawan adalah perjalanan karirnya yang mengagumkan. Empat tahun lalu, pada bulan Juli 2022, Martinelli mendaftar di Northwestern sebagai rekrutan bintang nol, dengan satu-satunya tawaran beasiswa tambahan dari Elon. Dia masuk sebagai pemain pengganti pada sebagian besar dua musim pertamanya di bawah Collins sebelum meledak menjadi pencetak gol terbanyak Sepuluh Besar dengan 20,5 poin per game selama musim 2024-25, tahun di mana Wildcats menyelesaikan pertandingan konferensi dengan skor 7-13. Dia menjajaki proses draft NBA musim panas lalu dan akhirnya memutuskan untuk kembali ke sekolah.

“Saya tidak yakin permainannya bisa diterapkan di NBA,” kata salah satu eksekutif liga tingkat tinggi kepada saya minggu lalu. “Tetapi dia menjalani musim yang hebat. Dia menemukan cara untuk sukses.”

Martinelli mencatatkan rata-rata rekor tertinggi dalam karirnya dalam hal mencetak gol (23,7 poin per game) dan rebound (6,8 per game) tahun ini, sekaligus mencetak rekor terbaik pribadi baru dalam persentase tembakan (56,3%), persentase 3 poin (53,3%) dan persentase lemparan bebas (78,9%). Semua ini menimbulkan beban kerja yang sangat berat bagi tim yang berjuang dengan inkonsistensi dari point guard transfer Jayden Reid dan Max Green. Hal itu membuat Martinelli memiliki serangkaian statistik tingkat lanjut yang mencakup persentase menit tertinggi kedua di liga, pelanggaran terbanyak kelima per game, dan tingkat penggunaan tertinggi ke-13, menurut KenPom.

“Kami benar-benar kesulitan,” kata Martinelli setelah kekalahan dari Illinois. “Kami mempertaruhkan hati kami setiap malam, namun kami tidak dapat menyelesaikannya. Itulah arti bola basket, ini tentang kemenangan. Kemenangan dan kekalahan sangatlah penting. Anda tidak bisa terus-menerus berada dalam permainan dan kemudian tidak mampu menyelesaikannya. Dan pada titik tertentu, Anda hanya perlu berubah.

“Kami tidak boleh melakukan kesalahan mental seperti itu di akhir pertandingan jika kami ingin menang. Saya benar-benar yakin semua orang ingin menang. Ini jelas merupakan perjalanan yang sulit, tetapi jika Anda melompat dari perahu, kami hanya akan pergi dengan pemain lain. Saya akan tetap berada di perahu selama hal ini berlangsung.”

Dia satu-satunya yang menjaga Northwestern bertahan hampir setiap malam.