Sidang pembunuhan ‘Baby Grace’ di Texas akan dimulai

GALVESTON, Texas – Bahkan penyelidik paling kelabu pun dibuat menangis oleh rincian mengerikan kematian Riley Ann Sawyers yang berusia 2 tahun.

Sisa-sisa kucing yang sudah membusuk dimasukkan ke dalam wadah plastik yang dibuang di Teluk Galveston. Seorang nelayan menemukan kontainer beserta isinya pada bulan Oktober 2007 di sebuah pulau kecil sekitar satu kilometer di lepas pantai teluk besar.

Pada hari Senin, pemilihan juri akan dimulai untuk sidang pembunuhan besar-besaran terhadap ibu Riley Ann, Kimberly Dawn Trenor yang berusia 20 tahun. Dia dan suaminya, Royce Clyde Zeigler II, dituduh memukuli balita tersebut hingga meninggal pada Juli 2007.

Setelah penemuan mengerikan di Teluk Galveston, balita tersebut dijuluki “Baby Grace” hingga pihak berwenang dapat mengidentifikasi sisa-sisa kecil tersebut sebagai Riley Ann.

“Saya melihat banyak air mata dari banyak detektif kuno dan kawakan yang membawa rumah ini bersama mereka setiap malam,” kata Tim Miller, direktur Texas EquuSearch, sebuah organisasi pencarian sukarelawan yang membantu penyelidikan.

Reaksi masyarakat tersebut dapat dengan mudah mempersulit tugas pemilihan juri.

Trenor mengatakan kepada polisi bahwa pemukulan dimulai saat sesi disiplin ketika Riley Ann lupa mengatakan “tolong” dan “ya, tuan” kepada Zeigler, ayah tirinya.

Menurut pernyataan tertulis penangkapan, Trenor mengatakan dia dan Zeigler menggunakan dua ikat pinggang kulit untuk memukuli Riley dan juga menyembunyikan kepalanya di bawah air. Tapi dia mengklaim Zeigler-lah yang menjambak rambut Riley dan melemparkannya ke seberang ruangan ke lantai ubin, mematahkan tengkoraknya di tiga tempat dan membunuhnya, hasil otopsi menyimpulkan.

Pihak berwenang mengatakan pasangan itu menyembunyikan jenazah gadis kecil itu di gudang penyimpanan di rumah mereka di Spring, pinggiran utara Houston, selama satu atau dua bulan sebelum membuangnya di teluk sejauh 70 mil.

Terobosan dalam kasus ini terjadi ketika Sheryl Sawyers menelepon pihak berwenang dari rumahnya di Mentor, Ohio, dan mengatakan dia telah melihat sketsa seorang seniman tentang gadis tak dikenal itu dan yakin itu adalah cucunya, Riley.

Pada bulan Juni 2007, Trenor pindah ke Texas bersama Riley dari Mentor, pinggiran kota Cleveland, untuk bersama Zeigler, yang dia temui di game online World of Warcraft.

Sheryl Sawyers dijadwalkan untuk bersaksi di persidangan.

Pekan lalu, Trenor mengaku bersalah atas tuduhan merusak bukti dan akan dijatuhi hukuman setelah persidangan pembunuhannya.

“Sungguh melegakan mendengar Ms. Trenor mengambil tanggung jawab atas perannya dalam tragedi ini,” kata Laura DePledge, pengacara keluarga Sawyers, merujuk pada pengakuan Trenor bahwa dia merusak bukti. “Setelah sebagian besar keterkejutannya mereda, keluarga tersebut fokus untuk mengatasi kehilangan mereka. Namun, dimulainya persidangan akan memaksa mereka untuk mengingat kembali trauma tersebut dan membuat mereka kembali mengalami rasa sakit yang luar biasa.”

Jika terbukti bersalah, Trenor menghadapi hukuman penjara seumur hidup tanpa pembebasan bersyarat. Juri juga dapat memutuskan dia bersalah dengan tuduhan yang lebih ringan. Zeigler, 25, akan diadili nanti.

“Tuduhan terhadapnya adalah dia sengaja membunuh putrinya dan kami berpendapat bukan itu yang terjadi,” kata pengacara Trenor, Tommy Stickler Jr.

Pengacara Zeigler, Neal Davis III, menuding Trenor.

“Royce tidak membunuh, tidak membunuh Riley,” kata Davis. “Saya pikir persidangannya diharapkan akan menyangkal sebagian dari ceritanya.”

Jaksa Wilayah Galveston County Kurt Sistrunk menolak mengomentari kasus tersebut sebelum persidangan dimulai.

Jaksa menolak untuk menerapkan hukuman mati terhadap salah satu terdakwa karena mereka merasa tidak dapat membuktikan bahwa keduanya akan menimbulkan bahaya di masa depan, yang merupakan persyaratan untuk hukuman semacam itu. Trenor dan Zeigler tetap berada di Penjara Galveston County sebagai pengganti uang jaminan masing-masing sebesar $850.000.

Juni lalu, Trenor melahirkan seorang putra, Shawn, sambil menunggu persidangan. Dia melepaskan hak asuhnya dan anak laki-laki itu tinggal bersama kerabat jauh di daerah Dallas. Zeigler belum melepaskan hak orang tuanya, kata pejabat kesejahteraan anak.

Pembunuhan Riley dan penyelidikannya menghasilkan liputan media yang intens dan Hakim Distrik Galveston County David Garner mencoba menyingkirkan orang-orang dari juri awal yang telah memutuskan kasus tersebut.

“Terinfeksinya publisitas dalam kasus ini akan mempersulit siapa pun untuk bersikap adil dan tidak memihak,” kata Joel Androphy, seorang pengacara Houston yang tidak terkait dengan kasus ini.

Androphy juga mengatakan kasus Trenor terhambat oleh kenyataan bahwa masyarakat pada umumnya ingin menghukum seseorang atas kematian seorang anak.

“Hal ini memberikan keuntungan yang luar biasa bagi penuntut umum,” katanya.

Pulau tempat ditemukannya jenazah balita tersebut telah resmi berganti nama menjadi “Pulau Riley”. Sebuah salib kayu dengan plakat bertuliskan namanya ditempatkan di sana sebagai peringatan, namun Badai Ike menghanyutkannya pada 13 September.

Miller, yang membuat salib itu, mengatakan dia sedang membuat salib baru dan berharap dia dan keluarga Riley dapat menempatkannya di pulau itu pada akhir persidangan Trenor.

“Sangat menyedihkan bahwa salib itu hilang. Namun betapapun besarnya kerusakan yang ditimbulkan oleh badai, saya khawatir seluruh pulau akan tersapu,” katanya. “Tuhan tidak ingin hal ini terjadi. Salib akan ditempatkan di sana lagi untuk menghormatinya.”