Shuttle Discovery pulang dari Stasiun Luar Angkasa

HOUSTON – Astronot Discovery pada hari Rabu memeriksa sayap dan hidung kapal mereka untuk mencari tanda-tanda kerusakan setelah mengucapkan “sayonara” ke Stasiun Luar Angkasa Internasional dan pulang ke rumah.

Pelepasan sempurna pesawat ulang-alik dari stasiun luar angkasa mengakhiri sembilan hari penerbangan tertambat. Penambahan terbaru stasiun luar angkasa, laboratorium Jepang setinggi 37 kaki, terlihat jelas saat pesawat ulang-alik tersebut terbang mengelilingi kompleks yang mengorbit.

Komandan pesawat ulang-alik Mark Kelly mendoakan yang terbaik bagi orang Amerika dan dua orang Rusia yang tetap berada di stasiun luar angkasa.

“Kami berharap kami meninggalkan mereka stasiun ruang angkasa yang lebih baik dan lebih mampu dibandingkan saat kami tiba,” katanya, menambahkan, “Sayonara.”

• Klik di sini untuk menonton siaran langsung video NASA.

• Klik di sini untuk melihat foto.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.

Astronot Garrett Reisman, yang meninggalkan stasiun luar angkasa setelah tiga bulan, mengucapkan kata-kata terakhir untuk penggantinya, Gregory Chamitoff, saat Discovery terbang.

“Saya hanya ingin memberi tahu Anda bahwa Anda dapat memiliki semua batangan Snickers saya yang belum dimakan,” kata Reisman melalui radio.

“Garrett, kami menemukan ini tadi malam dan membobolnya. Terima kasih,” kata Chamitoff sambil tertawa.

Beberapa jam setelah berpisah, Kelly dan krunya menarik tiang inspeksi Discovery setinggi 100 kaki dan mulai menjalankan sensor lasernya di sayap dan hidung pada hari Sabtu, khususnya di area yang rentan saat masuk kembali. Sayap yang putus merobohkan Columbia pada tahun 2003.

Survei selama berjam-jam ini biasanya dilakukan sehari setelah lepas landas untuk memberikan cukup waktu bagi para insinyur untuk menjelajahi gambar-gambar tersebut untuk mencari tanda-tanda kerusakan akibat peluncuran. Inspeksi singkat lainnya biasanya dilakukan setelah undocking, untuk memeriksa dampak mikrometeorit.

Kali ini semuanya digabung menjadi satu.

“Bagi mata saya yang tidak terlatih, saya pribadi tidak melihat sesuatu yang luar biasa,” kata direktur penerbangan Matt Abbott setelah sayap cincin dipindai dan gambarnya dikirim kembali.

Discovery begitu ramai saat peluncurannya pada tanggal 31 Mei – laboratorium Kibo Jepang praktis memenuhi ruang muatan – sehingga tidak ada ruang untuk lonjakan inspeksi.

Awak pesawat ulang-alik sebelumnya meninggalkan ruang inspeksi di stasiun luar angkasa pada bulan Maret, dan astronot Discovery mengambilnya begitu mereka tiba.

Para insinyur memerlukan waktu sekitar 30 jam untuk meninjau semua data, kata direktur penerbangan Matt Abbott. Akibatnya, manajer misi diperkirakan tidak akan menyelesaikan Discovery untuk mendarat paling cepat pada Kamis malam. Touchdown ditetapkan untuk Sabtu pagi.

Pemeriksaan sepintas yang hanya mengandalkan kamera pada lengan robot Discovery, yang dilakukan pada 1 Juni, tidak menunjukkan adanya masalah. Gambar yang diambil dari stasiun luar angkasa dari pesawat ulang-alik yang mendekat juga tidak menunjukkan kekurangan.

NASA dan pejabat antariksa Jepang sangat senang dengan jalannya misi Discovery.

Selain memasang laboratorium Kibo yang bernilai miliaran dolar—laboratorium terbesar dan terbaik di sana—para astronot mengirimkan pompa baru yang memperbaiki toilet stasiun luar angkasa yang rusak, mengganti tangki bensin nitrogen yang kosong, dan melakukan beberapa pekerjaan detektif pada sambungan putar sayap matahari yang tersumbat secara misterius yang telah menghambat produksi energi selama berbulan-bulan. NASA memperkirakan akan mengganti semua bantalan pada sambungan tersebut saat pesawat ulang-alik berikutnya berkunjung pada bulan November.

“Kami melakukan setiap misi ini, kami merencanakan kemungkinan terburuk dan kami berharap yang terbaik. Saya tidak tahu apakah itu statistik atau apa, tapi pada misi khusus ini kami mendapatkan yang terbaik,” kata Kenny Todd, manajer stasiun luar angkasa.

Penambahan Kibo mewakili “pencapaian puncak,” tidak hanya bagi Jepang, tetapi juga seluruh mitra stasiun luar angkasa, kata Todd. “Ini akan sangat membantu kami dalam mengimplementasikan program sains yang telah dirancang untuk kami.”