Sersan Angkatan Udara 1 dari 7 Didakwa di Fla. Pembunuhan Pasangan dengan 17 anak

PENSACOLA, Florida – Seorang mantan narapidana yang mengajarkan bela diri kepada anak-anak. Seorang pekerja harian yang menjalani hukuman penjara karena membunuh seorang pria dalam perkelahian. Seorang sersan staf Angkatan Udara yang bertugas di unit operasi khusus elit.

Entah bagaimana, kata pihak berwenang, mereka menjadi bagian dari kelompok tujuh pria yang didakwa dalam penembakan kematian Byrd dan Melanie Billings, pasangan kaya Florida Panhandle yang dikenal karena mengadopsi anak-anak berkebutuhan khusus.

Klik di sini untuk foto.

Para tersangka, beberapa di antaranya berpakaian seperti ninja, mencuri brankas dan barang-barang lainnya selama perampokan pada hari Kamis di rumah Billings yang luas di sebelah barat Pensacola. Sembilan dari 13 anak angkat pasangan tersebut berada di rumah pada saat itu. Tiga orang melihat penyusup tetapi tidak terluka. Pihak berwenang tidak mengatakan apa yang ada di brankas atau apa lagi yang diambil.

Beberapa pria bertopeng masuk melalui pintu depan, sementara yang lain menyelinap masuk melalui pintu belakang yang tidak terkunci. Mereka masuk dan keluar dalam 10 menit. Kejahatan itu terekam oleh sistem pengawasan video rumit yang digunakan keluarga Billing untuk mengawasi banyak anak mereka.

“Ini adalah operasi yang terencana dan dilaksanakan dengan sangat baik,” kata Sheriff Escambia County, David Morgan.

Tiga tersangka terakhir dari tujuh tersangka ditangkap pada hari Selasa, meskipun Morgan mengatakan mungkin ada penangkapan lebih lanjut. Jaksa Negara Bagian Bill Eddins mengatakan perampokan adalah motif utama kejahatan tersebut.

Putrinya yang sudah dewasa, Ashley Markham – salah satu dari empat anak Billings dari pernikahan sebelumnya – menangis pada hari Selasa saat dia memeluk Morgan, yang mengatakan dia menepati janji yang dibuat padanya pada malam pembunuhan.

“Merupakan kehormatan bagi saya untuk memberi tahu Anda hari ini, Ashley, keluarga Anda, kami telah menemukan mereka dan mereka ditahan,” kata Morgan.

Para tersangka berusia antara 16 hingga 56 tahun, dan beberapa di antaranya adalah pekerja harian yang mengenal satu sama lain melalui bisnis cuci bertekanan tinggi dan detailer mobil tempat mereka bekerja. Salah satunya, Donnie Ray Stallworth, berada di Komando Operasi Khusus Angkatan Udara dengan skuadron perawatan pesawat di Hurlburt Field dekat Pantai Fort Walton. Tidak jelas bagaimana dia bisa mengenal orang lain.

“Kita berhadapan dengan sekelompok orang dengan pengecualian yang jarang terjadi – tentu saja, ada beberapa orang yang tidak – yang pada dasarnya adalah tipe pekerja harian, orang-orang yang mendapatkan pekerjaan serabutan, mendapatkan pekerjaan paruh waktu dan mengemudikan mereka,” kata Morgan. “Kecuali Mr. Stallworth, Anda tidak memiliki orang-orang yang berpikiran karier di grup ini.”

Morgan mengidentifikasi tersangka berusia 35 tahun Leonard Gonzalez Jr. yang disebut sebagai “orang penting” dalam organisasi kejahatan tersebut, tetapi tidak mengidentifikasi dia sebagai dalang. Dia didakwa melakukan pembunuhan pada hari Minggu.

Dia membacakan pernyataan di pengadilan hari Selasa yang menyatakan dia tidak bersalah.

“Sheriff sengaja mendorong saya ke hadapan publik tanpa ada tuntutan yang diajukan dan juga dengan sengaja memasukkan saya ke bangsal bunuh diri agar saya terlihat semakin bersalah,” kata Gonzalez.

Kliping berita memberikan gambaran yang sangat berbeda tentang Gonzalez, mantan anggota Garda Nasional dan ahli seni bela diri yang mengajar kelas bela diri untuk perempuan dan anak-anak. Pada tahun 2007, ia dan istrinya mendirikan kursus seni bela diri yang mengajarkan anak-anak untuk membela diri dari predator seksual.

Gwinn Corley, juru bicara kelompok masyarakat yang memberikan hibah kepada Gonzalez dan istrinya untuk program mereka, mengatakan mereka membawa enam anak kecil mereka untuk presentasi bela diri.

“Kami terkesan dengan mereka,” kata Corley. “Dia berbicara tentang anak-anak dan rasa hormat mereka terhadap orang yang lebih tua. Mereka berdua tampaknya memiliki hasrat untuk mengajarkan seni kepada perempuan dan anak-anak yang mengalami pelecehan, mereka memiliki visi tentang bagaimana memberikan pembelaan diri secara gratis.”

Namun catatan menunjukkan Gonzalez, yang ditangkap pada hari Minggu dalam kasus Billings, menjalani hukuman di penjara negara bagian Florida pada pertengahan tahun 1990an atas tuduhan perampokan dan pemalsuan.

Ayahnya, Leonard Gonzalez Sr., juga ditangkap. Pria berusia 56 tahun itu didakwa Minggu malam karena merusak barang bukti setelah pihak berwenang mengatakan dia berusaha menutupi kerusakan pada sebuah van merah yang terlihat dalam video pengawasan meninggalkan rumah. Para pejabat mengatakan kerusakan yang terjadi tidak ada hubungannya dengan kejahatan tersebut. Petunjuk dari masyarakat mengarahkan polisi ke van pada hari Sabtu.

Gonzalez yang lebih tua memiliki bisnis pencucian bertekanan tinggi dan mungkin pernah mengunjungi properti Billings sebelumnya. Pria lain yang ditangkap pada hari Minggu dan didakwa melakukan pembunuhan, adalah pekerja harian Wayne Coldiron, 41, yang terkadang bekerja untuknya dan mungkin juga mengunjungi properti itu, kata Morgan.

Coldiron, yang muncul di pengadilan pada hari Selasa dan mengatakan dia kehilangan pekerjaannya sebagai tukang ledeng, menjalani hukuman dua tahun di penjara Tennessee pada awal tahun 1990an setelah membunuh seorang pria dalam perkelahian. Dia juga menjalani hukuman hampir dua tahun penjara di Florida atas tuduhan penyerangan yang diperparah.

Empat tersangka lainnya ditangkap pada Senin dan Selasa.

Pihak berwenang di daerah tetangga, Kabupaten Okaloosa, menangkap Gary Sumner, 31 tahun, seorang pekerja harian lainnya yang berada di penjara daerah, atas tuduhan lalu lintas yang tidak terkait. Pada hari Selasa, tiga pria lagi ditangkap: Stallworth, Frederick Lee Thornton yang berusia 19 tahun, dan seorang remaja berusia 16 tahun yang namanya tidak disebutkan oleh pejabat karena dia masih di bawah umur.

Eddins, jaksa penuntut, mengatakan dia akan mengajukan tuntutan pembunuhan tingkat pertama kepada dewan juri terhadap semua tersangka, termasuk Gonzalez Sr. Dia tidak akan mengatakan apakah dia akan meminta hukuman mati.

Hakim Wilayah Escambia Tom Johnson menolak memberikan jaminan bagi Gonzalez dan Coldiron yang lebih muda atas permintaan Jaksa Negara Bagian Bill Eddins. Johnson menetapkan koreksinya pada tanggal 6 Agustus. Obligasi untuk Gonzalez yang lebih tua telah ditetapkan sebesar $500.000. Para tersangka yang ditangkap pada hari Senin dan Selasa akan hadir di pengadilan minggu ini kecuali Stallworth, yang akan diekstradisi dari Alabama, tempat dia ditangkap.

Keluarga Billings menghadiri sidang hari Selasa tetapi tidak memberikan pernyataan. Ada pula yang menangis setelahnya.

Sementara itu, teman-temannya kesulitan memahami bagaimana pasangan tersebut bisa dibunuh dengan cara yang begitu mengerikan.

“Melanie dan Byrd sama-sama akan memberikan Anda baju itu dan mungkin mereka terlalu percaya,” kata Patsy Brown, yang telah mengenal Melanie Billings selama 22 tahun.