Sergio Garcia memimpin British Open saat Tiger Woods terjatuh

CARNOUSTY, Skotlandia – Sergio Garcia mempunyai kesempatan untuk membuktikan bahwa semua orang salah. Mereka yang mengatakan dia tidak bisa melakukan pukulan akurat pada saat yang paling penting. Mereka yang mengatakan dia tidak bisa menginjak pedal kopling pada saat yang paling penting. Mereka yang mengatakan dia tidak bisa melakukan testy putt pada saat yang paling penting.

Pembalap Spanyol yang karismatik itu memimpin pertandingan utama di separuh jalan. Dan Hutan Harimau adalah tujuh tembakan di belakang yang menakutkan.

“Saya lebih suka memimpin… itu sudah pasti,” kata Garcia, yang menindaklanjuti 6-under-par 65 yang brilian pada putaran pembukaan di Carnoustie dengan 71 pada hari Jumat. “Saya cukup bahagia dengan keadaan saya saat ini.”

Garcia bisa dibilang adalah pemain terbaik di dunia yang belum pernah memenangkan turnamen besar, dan banyak pemain dengan bakat yang lebih sedikit telah mengklaim salah satu hadiah terbesar dalam golf. Namun akhir pekan ini akan menjadi akhir pekan di mana El Nino akhirnya membungkam semua pengkritiknya.

Sebuah belly putter baru – dengan batang panjang yang menusuk ke dalam perutnya, membantu memantapkan pukulannya – tampaknya telah memecahkan masalah terbesarnya, upaya goyah dari jarak 4 dan 6 dan 8 kaki yang sering memisahkan sang juara dari para handicappers.

“Saya hanya merasa sedikit lebih nyaman dibandingkan dengan putter kecil itu,” kata Garcia. “Di bawah tekanan, saya pikir saya bisa memberikan pukulan yang lebih baik.”

Jika Garcia terus melontarkan tembakan seperti itu, maka akan sulit bagi siapa pun untuk menangkapnya. Terutama Woods, yang mencatatkan 3-over 74 pada ronde kedua dan mendapati dirinya harus melakukan banyak pukulan untuk mengejar gelar Open ketiganya secara berturut-turut.

Woods memulai dengan sangat tidak seperti biasanya pada hari Jumat. Dia mengeluarkan iron untuk pukulan pertamanya hari itu, berniat untuk bermain aman di tee. Sebaliknya dia menariknya jauh ke kiri, bola memantul ke Barry Burn di tempat di mana aliran sungai terkenal jarang ikut bermain.

“Itu merupakan pukulan yang buruk karena koneksinya tidak ada,” kata Woods, yang menyelesaikannya dengan double bogey.

Lubang pembuka mengatur suasana untuk sisa ronde Woods. Dia hanya bertahan ketika dua tembakan datang dalam jarak beberapa inci dari bunker pot yang berbahaya, sementara tembakan lainnya mengarah ke api hingga bergemuruh di rumpun kecil pepohonan dan mendarat dengan selamat di tengah-tengahnya.

“Masih belum keluar dari situ,” tegas Woods, meski ada 18 pemain yang memisahkannya dari puncak papan peringkat.

Garcia juga melakukan pukulan buruk di hole pertama. Pendekatan 9-ironnya meluncur ke arah yang buruk di sisi kanan lapangan yang kasar.

Yang terjadi selanjutnya adalah slide yang akan membuat bangga sesama pemain Spanyol dan jenius permainan pendek Seve Ballesteros. Ia meluncur melewati tepi bunker dan berguling ke jarak pendekatan untuk mendapatkan nilai yang mustahil yang mencerahkan suasana hati Garcia.

Dia mengambil langkah lain untuk membuktikan janjinya, melewati angin dingin dengan birdie di kedua par 5 dan hanya beberapa kesalahan yang membuatnya unggul dua pukulan. KJ Choi.

Garcia telah bersaing memperebutkan gelar mayor sejak ia masih remaja, namun pemain Spanyol berusia 27 tahun itu sepertinya akhirnya menemukan jawabannya. Garcia tidak dalam kondisi terbaiknya di ronde kedua, tapi dia cukup bagus.

“Itu lebih seperti hari yang sulit,” kata Garcia. “Tapi secara keseluruhan saya masih cukup senang dengan hal itu.”

Choi, mungkin pemain golf terpanas dengan kemenangan di dua turnamen besar dalam dua bulan terakhir, membebani Garcia dengan serangkaian birdie di sembilan bek hingga bogey di hole terakhir yang hanya berjarak satu kaki dari yang terburuk.

Pukulan tee pemain Korea Selatan itu nyaris menghindari pukulan di kiri fairway ke-18, memaksa Choi untuk berdiri di tangga batu dan memukul kembali ke fairway.

“Anda hanya perlu memainkan hole itu sebagai par 5,” kata Choi, menikmati nilai 69. “Bahkan jika Anda mendapat bogey, anggap saja itu par yang bagus.”

Dia akan bergabung dengan Garcia di grup terakhir hari Sabtu dari sebuah turnamen besar yang mulai terbentuk.

Putaran terbaik pada hari Jumat menjadi milik mantan juara Masters Mike Weir dari Kanada, dengan nilai 68 yang menempatkannya pada 3-under 139 bersama dengan pemain Spanyol lainnya, Miguel Angel Jimenez, yang memiliki nilai 70. Pukulan lain yang tertinggal adalah mantan juara AS Terbuka Jim Furyk (70) dan Boo Weekley, yang pesona pedalamannya mulai memikat Inggris seperti halnya pukulan bolanya.

Termasuk grup di 1-under 141 Amerika Terbuka juara Angel Cabrera dan juara AS Terbuka dua kali Retief Goosen.

Dan di mana tadinya Phil Mickelson? Menjelang pulang sebelum akhir pekan di turnamen besar kedua berturut-turut, harapannya memudar dengan skor 77 yang suram.

Lefty membutuhkan fairway di hole terakhir untuk melakukan cut, tetapi melakukan pukulan power fade ke Barry Burn dan berakhir dengan double bogey. Itu merupakan kemunduran bagi juara turnamen besar tiga kali itu, yang kalah dalam playoff di Skotlandia Terbuka pekan lalu.

“Saya pikir saya bermain lebih baik dari itu,” kata Mickelson.

Yang juga keluar lebih awal adalah Colin Montgomerie, yang kemenangannya di Irlandia dua minggu lalu memperbarui harapan bahwa gelar besar masih ada di masa depannya. Paul Lawrie, pemenang menakjubkan di Carnoustie pada tahun 1999, melakukan double bogey pada hole terakhir dan gagal melakukan cut satu kali.

Garcia belum pernah memimpin akhir pekan di sebuah turnamen besar, dan pekerjaannya masih jauh dari selesai. Lima juara utama termasuk di antara mereka yang unggul enam pukulan, dengan ramalan cuaca buruk untuk hari Sabtu.

Meski begitu, ia tetap menikmati caranya menangani beban memimpin setelah ronde pertama.

“Semua mata tertuju pada saya,” kata Garcia. “Senang sekali bisa mencatatkan lap yang bagus dan solid dan menjaga diri saya tetap di sana.”