Senator Clinton menghadapi tantangan politik karena hubungannya dengan Wal-Mart

BARU YORK – Dengan raksasa ritel Wal-Mart mendapat kecaman untuk memperbaiki kebijakan ketenagakerjaan dan layanan kesehatannya, salah satu anggota Partai Demokrat yang memiliki hubungan erat dengan perusahaan tersebut – Senator Hillary Rodham Clinton – mulai merasakan bagiannya dari panasnya politik.

Clinton menjabat sebagai dewan direksi Wal-Mart selama enam tahun ketika suaminya menjadi gubernur Arkansas. Dan Rose Law Firm, tempat dia menjadi mitra, menangani sebagian besar urusan hukum perusahaan yang berbasis di Arkansas.

Hillary Clinton mengucapkan kata-kata baik kepada Wal-Mart baru-baru ini pada tahun 2004, ketika dia mengatakan kepada audiensi di konvensi Federasi Ritel Nasional bahwa masa jabatannya di dewan direksi “merupakan pengalaman yang luar biasa dalam segala hal.”

Namun dalam beberapa bulan terakhir, ketika perusahaan tersebut menjadi sasaran aktivis Demokrat, dia menghindari penyebutan Wal-Mart. Dan akhir tahun lalu, kampanye terpilihnya kembali Clinton mendapat sumbangan $5.000 dari Wal-Mart, dengan alasan “perbedaan serius dengan praktik perusahaan saat ini.”

Ketika Clinton melupakan masa lalunya di Arkansas dan menatap ke depan untuk mencalonkan diri sebagai presiden pada tahun 2008, isu Wal-Mart menghadirkan dilema yang luar biasa: bagaimana menyelaraskan tuntutan politik yang ia hadapi saat ini dengan sejarahnya di sebuah perusahaan yang diandalkan oleh banyak konsumen Amerika namun menyinggung banyak aktivis Demokrat.

“Pertanyaan yang menarik bukan hanya sejarah Hillary Clinton di Wal-Mart, tapi mengapa dia sensitif berbicara tentang Wal-Mart,” kata Charles Fishman, penulis “The Wal-Mart Effect”, sebuah buku tentang dampak perusahaan terhadap perekonomian nasional. “Banyak anggota Partai Demokrat yang mengecam Wal-Mart, namun banyak juga orang yang membutuhkannya, menyukainya, dan mengandalkannya.”

Clinton bergabung dengan dewan Wal-Mart

Pada tahun 1986, ketika pendiri Wal-Mart, Sam WaltonClinton ditunjuk untuk menjadi anggota dewan perempuan pertama di perusahaan tersebut, Wal-Mart hanyalah sebagian kecil dari ukurannya saat ini, dengan penjualan bersih sebesar $11,9 miliar.

Saat ini, Wal-Mart adalah pengecer terbesar di dunia dan perusahaan swasta terbesar, dengan penjualan lebih dari $312 miliar pada tahun lalu dan 1,3 juta karyawan atau “rekanan” di AS saja. Namun baru-baru ini, perusahaan tersebut mendapat pengawasan ketat atas praktik ketenagakerjaannya – mulai dari upah, kurangnya jaminan kesehatan yang terjangkau bagi karyawan, hingga penolakan keras terhadap serikat pekerja.

Sepanjang tahun 1980-an, Bill dan Hillary Clinton membina hubungan dengan Walton, seorang Republikan konservatif dan pengusaha paling berpengaruh di Arkansas.

Antara lain, Hillary Clinton meminta bantuan Walton pada tahun 1983 untuk apa yang disebut Komisi Pita Biru Pendidikan Bill Clinton, sebuah upaya besar untuk meningkatkan sekolah-sekolah umum di Arkansas yang mengalami kesulitan. Tinjauan tersebut menjadi inti dari masa jabatan gubernur Clinton.

Dan kampanye Wal-Mart Made in America, yang selama bertahun-tahun menggembar-gemborkan penjualan produk-produk Amerika di toko-tokonya, diluncurkan setelah Bill Clinton membujuk Walton untuk membantu menyelamatkan 200 pekerjaan di pabrik pembuatan kemeja di Arkansas. Kampanye Made in America telah menghilang dalam beberapa tahun terakhir karena produksi perusahaan tersebut secara bertahap berpindah ke luar negeri – sebuah hal yang dikritik oleh banyak aktivis anti-Wal-Mart.

Keluarga Clinton juga mendapat keuntungan finansial dari Wal-Mart. Hillary Clinton dibayar $18.000 setiap tahun dia menjabat di dewan, ditambah $1.500 untuk setiap pertemuan yang dia hadiri. Pada tahun 1993, dia telah mengumpulkan setidaknya $100.000 di saham Wal-Mart, menurut pengungkapan keuangan federal Bill Clinton tahun itu. Keluarga Clinton juga terbang 14 kali secara gratis dengan jet perusahaan Wal-Mart pada tahun 1990 dan 1991 sebagai persiapan untuk pencalonan Bill Clinton sebagai presiden tahun 1992.

Wal-Mart, Clinton tetap bungkam

Wal-Mart tidak banyak bicara mengenai jabatan dewan direksi Hillary Clinton, dan tidak akan merilis risalah rapat dewan perusahaan selama masa jabatannya. Lorraine Voles, direktur komunikasi Clinton, menolak permintaan wawancara dengan senator tersebut.

Namun, detailnya telah terungkap selama bertahun-tahun.

Bob Ortega, penulis “In Sam We Trust,” yang menceritakan sejarah Wal-Mart, mengatakan Clinton menggunakan posisinya untuk mendesak perusahaan tersebut meningkatkan keragaman gender dan ras. Atas desakan Clinton, Walton setuju untuk menyewa perusahaan luar untuk melacak kemajuan perusahaan dalam mempekerjakan perempuan dan kelompok minoritas, kata Ortega.

“Ini adalah hal-hal yang tidak ditangani dan tidak akan dilakukan oleh perusahaan jika dia tidak mendorong mereka untuk melakukannya,” kata Ortega. “Dia seseorang yang pasti bisa menyelesaikan sesuatu.”

Faktanya, Clinton merupakan duri bagi Walton sehingga pada pertemuan tahunan Wal-Mart pada tahun 1987, ketika para pemegang saham menantang Walton tentang kurangnya eksekutif perempuan di perusahaan tersebut, dia meyakinkan mereka bahwa rekor tersebut membaik “sekarang kita memiliki seorang wanita muda yang berkemauan keras di dewan direksi.”

Clinton sangat vokal dalam isu-isu lingkungan hidup, mendorong perusahaan tersebut untuk meningkatkan penjualan dan penggunaan bahan-bahan daur ulang serta produk-produk “ramah lingkungan” lainnya.

Garry Mauro, yang bekerja bersama Clinton di komite penasihat lingkungan Wal-Mart, menunjukkan banyak keberhasilan, seperti membujuk perusahaan tersebut untuk mendirikan pusat daur ulang dan menjual produk seperti minyak daur ulang dan bola lampu yang tahan lama.

“Hillary memberikan dampak yang nyata – ketika dia mendapat ide, segalanya berubah,” katanya. “Ketika dia mengundurkan diri dari komite, komite tersebut tidak lagi memiliki ide-ide inovatif dan tidak lagi efektif.”

Meski begitu, para kritikus mengatakan hanya ada sedikit perubahan nyata di Wal-Mart selama masa jabatan Clinton, meskipun Clinton memberikan dukungan nyata.

“Tidak ada bukti bahwa dia telah melakukan apa pun untuk meningkatkan status perempuan atau menjadikannya tempat yang sangat berbeda dengan cara yang dipedulikan oleh basis Demokrat Clinton,” kata Liza Featherstone, penulis “Selling Women Short: The Landmark Battle for Worker’s Rights at Wal-Mart.”

Perdebatan berlanjut

Perdebatan mengenai Wal-Mart telah terjadi di badan legislatif dan dewan kota di seluruh negeri selama setahun terakhir, bahkan di dekat rumah angkat Clinton.

Anggota parlemen Negara Bagian New York dari kedua partai mempromosikan rancangan undang-undang yang mewajibkan perusahaan termasuk Wal-Mart untuk menyediakan jaminan kesehatan bagi pekerjanya. Dan pada bulan Oktober, Kota New York mengesahkan undang-undang, yang ditujukan langsung pada Wal-Mart, yang mewajibkan pedagang besar untuk membayar sebagian besar pekerjanya tunjangan kesehatan senilai sekitar $2,50 hingga $3 per jam. Undang-undang tersebut telah membantu menggagalkan upaya Wal-Mart untuk pindah ke kota tersebut, meskipun jajak pendapat baru-baru ini menunjukkan mayoritas warga New York akan menyambut Wal-Mart.

Di tengah banyaknya proposal legislatif di seluruh negeri, CEO Wal-Mart Scott Lee bulan lalu mengumumkan bahwa perusahaannya akan memperluas upayanya untuk mendaftarkan lebih banyak pekerja ke dalam rencana kesehatan baru dengan premi rendah. Perusahaan juga akan mengurangi masa tunggu bagi karyawan paruh waktu agar memenuhi syarat untuk mendapatkan perlindungan.

Namun Hillary Clinton, yang saat menjabat sebagai ibu negara mengusulkan rencana reformasi sistem layanan kesehatan negara yang luas namun pada akhirnya gagal, tidak banyak berkomentar mengenai rekam jejak layanan kesehatan Wal-Mart.

“Itu sudah lama sekali,” katanya baru-baru ini ketika ditanya apakah dia telah melakukan sesuatu mengenai kebijakan layanan kesehatan perusahaan saat menjabat sebagai dewan direksi.

Komentar tersebut ditanggapi dengan rasa tidak percaya oleh Jonathan Tasini, seorang aktivis buruh yang sudah lama menjadi penganjur Partai Buruh yang mengajukan tantangan jangka panjang terhadap Clinton dalam pemilihan pendahuluan Senat Partai Demokrat di New York.

“Para pemilih akan menganggap argumen yang sulit untuk meyakini bahwa senator yang membanggakan dirinya atas kecerdasan dan pengetahuan detail tidak dapat mengingat detail apa pun dalam kasus ini. Itu hanya akan menambah kepercayaan,” kata Tasini.

Namun demikian, Clinton dan para penasihatnya terus bersikeras bahwa Wal-Mart telah berubah secara mendasar sejak masa jabatannya di dewan direksi.

“Wal-Mart adalah perusahaan yang berbeda saat itu dan negara ini tidak menghadapi tantangan layanan kesehatan seperti yang kita hadapi saat ini,” kata direktur komunikasi Lorraine Voles.

Bahkan keputusan Clinton untuk mengembalikan sumbangan kampanye Wal-Mart menggambarkan betapa rumitnya peran Wal-Mart dalam kehidupan politiknya.

Wake-Up Wal-Mart memposting beberapa entri di weblognya yang memuji keputusan tersebut, namun yang lain mengeluh bahwa langkah tersebut tampak munafik dan oportunistik mengingat sejarahnya dengan perusahaan tersebut.

Sementara itu, juru bicara Komite Nasional Partai Republik Tracey Schmitt menyebut langkah tersebut sebagai “prosedur operasi standar” bagi Clinton.

“Ketika ada tekanan, senator selalu membiarkan politik mengalahkan prinsip,” kata Schmitt.