Senator Byrd Membahas Latar Belakang Klannya

MORGANTOWN, W.Va. – Memoar baru Senator Robert C. Byrd mengungkapkan pengetahuan ensiklopedisnya tentang sejarah politik dan inspirasi tak terduga yang membantu meluncurkan karier politiknya sendiri: Naga Besar Ku Klux Klan (mencari).

Pemimpin Klanlah yang memotivasi Byrd muda selama masa jabatannya yang singkat di organisasi rasis tersebut – sesuatu yang dia tulis adalah “kesalahan yang sangat bodoh” yang telah menghantuinya selama 40 tahun.

“Hal ini muncul sepanjang hidup saya untuk menghantui dan mempermalukan saya, dan mengajari saya dengan cara yang sangat gamblang betapa satu kesalahan besar dapat berdampak pada kehidupan, karier, dan reputasi seseorang,” kata politisi Partai Demokrat West Virginia itu dalam otobiografinya yang akan dirilis Senin. “Saya menunjukkan penilaian yang sangat buruk, karena ketidakdewasaan dan kurangnya penalaran yang canggih.”

Ini adalah kesalahan yang telah dia bayar berkali-kali, satu-satunya skandal penting yang pernah dikaitkan dengan pria yang tumbuh di negara tersebut. Berongga Serigala Creek (cari) dan siapa yang akan menjadi senator terlama dalam sejarah Amerika pada Juni mendatang.

Bahkan sekarang, dengan pemilu tahun 2006 yang tinggal 18 bulan lagi, Partai Republik memanfaatkan pemilu tersebut dalam kampanye mereka untuk menggulingkannya. Byrd belum menyatakan apakah dia akan mencalonkan diri lagi, dan bukunya tidak memberikan petunjuk apa pun.

“Robert C. Byrd: Child of the Appalachian Coalfields” mengisahkan 87 tahun kehidupannya, dari masa kanak-kanak hingga terpilih kembali pada tahun 2000. Namun dengan 770 halaman, sampul tipis seharga $35 dari West Virginia University Press lebih berbobot daripada bacaan ringan.

Ini menggambarkan seorang pria yang religius, konservatif secara sosial, terhormat dan dihormati – seorang pria yang janjinya adalah ikatan yang tidak bisa dipatahkan. Tapi ini lebih merupakan kronologi karier daripada kisah seorang pria, yang secara misterius merinci hampir setiap dolar federal yang dibawa ke West Virginia.

Menurut Warga Melawan Sampah Pemerintah ( cari ), dia telah membantu mengamankan $1,6 miliar untuk negara sejak tahun 1999 saja. Namun pembaca mana pun yang mengharapkan permintaan maaf akan kecewa. Byrd bangga mendukung negara yang paling menderita akibat resesi ekonomi – yang telah lama mengeksploitasi sumber daya alamnya dan lebih lambat mencapai kemakmuran dibandingkan negara-negara lain.

“Para kritikus ‘babi’ di Washington memiliki pekerjaan penuh waktu yang berusaha mengimbangi saya,” tulisnya.

Byrd mengatakan buku itu dimaksudkan untuk menceritakan kisah tentang tempat yang ia sayangi, negara yang menurutnya tumbuh bersamanya seiring dengan mengalirnya uang.

Lebih dari kisahnya sendiri, “ini adalah kisah West Virginia,” katanya kepada The Associated Press. “Dan hal ini masih terus berlangsung. Masih ada beberapa babak yang akan datang.

“Saya ingin mencoba membuat generasi muda kita memahami bahwa jika saya bisa melakukannya, mereka juga bisa. Kemiskinan tidak harus menghalangi siapa pun,” katanya.

Buku ini mencerminkan apresiasi Byrd terhadap sejarah politik, tetapi orang pribadi tetap menjaga privasinya dan hanya mengungkapkan sedikit isi hatinya. Satu pengecualian terletak pada penjelasannya tentang kebodohan Klan.

Saat masih kecil, dia menyaksikan parade berkerudung putih di Matoaka, dan bertahun-tahun kemudian dia mengetahui bahwa ayahnya ada di antara mereka. Pada saat itu, “banyak orang ‘terbaik’ yang menjadi anggotanya,” katanya, dan Byrd rentan terhadap retorika anti-Komunisme.

Dia merekrut 150 anggota, dan kemudian Grand Dragon Joel L. Baskin (pencarian) datang ke pertemuan di Crab Orchard, Byrd terpilih dengan suara bulat Cyclops yang agung (mencari).

“Kau punya bakat kepemimpinan, Bob,” kata Baskin padanya. “Negara ini membutuhkan pemuda seperti Anda untuk menjadi pemimpin bangsa.”

“Tiba-tiba ada kilatan cahaya di pikiranku!” Byrd menulis. “Seseorang penting mengenali kemampuan saya. Saya baru berusia 23 atau 24 tahun, dan pemikiran tentang karier politik tidak pernah terlintas dalam pikiran saya. Namun hal itu terlintas di benak saya malam itu.

“Itu adalah tantangan menggiurkan yang saya cari. Wolf Creek Hollow sepertinya sangat dekat dan Washington sangat jauh, dengan jalan di antara semuanya menanjak,” katanya. “Tapi tiba-tiba aku ingin sekali mendaki gunung.”

Dia menjadi anggota Klan selama satu tahun dan kemudian pindah ke Baltimore pada tahun 1943 untuk membantu pembuatan kapal.

Byrd mengatakan dia tidak pernah membenci orang kulit hitam, Katolik atau Yahudi, tapi dia gagal untuk “memeriksa sepenuhnya makna dan dampak dari prasangka buruk di balik sikap positif dan pro-Amerika.”

“Satu-satunya penjelasan saya untuk keseluruhan episode ini adalah bahwa saya menderita penglihatan terowongan yang parah—pandangan jejune dan tidak dewasa—karena saya hanya melihat apa yang ingin saya lihat karena saya pikir Klan dapat memberikan jalan keluar bagi bakat dan ambisi saya.”

Byrd telah menikah selama 68 tahun dengan kekasih SMA Erma Ora James, yang mendorong suaminya yang anggota kongres untuk mendapatkan gelar sarjana hukum dengan 10 tahun sekolah malam.

Dia mendukung Byrd melalui banyak karier, mulai dari tukang daging, penjual, dan tukang las hingga terjun pertamanya ke kehidupan publik. Byrd memenangkan kursi di Dewan Perwakilan Rakyat pada tahun 1946 dan tidak pernah kalah lagi sejak saat itu. Pada tahun 1952 ia terpilih menjadi anggota DPR AS, dan ia menjadi Senat pada tahun 1958.

Buku itu menyarankan agar dia memperlakukan keluarganya seperti dia memperlakukan dunia, dengan rasa hormat dan pengabdian.

Pada tahun 1958, putrinya yang berusia 15 tahun, Margie, menyusun surat “konstituen menjadi senator” pertamanya, mengeluh bahwa Byrd tidak memberikan seekor anjing yang dijanjikan kepadanya. Dia memberinya waktu seminggu untuk menebus kesalahannya dan mengancam akan melaporkan kegagalannya ke surat kabar.

Hari itu dia menemukan anjingnya.