Senator Allen berharap dapat melakukannya dengan iklan berdurasi 2 menit

RICHMOND, Virginia – Putus asa untuk menarik kembali kampanye pemilihannya dari keterpurukan enam minggu, Senator. George Allen menayangkan iklan berdurasi dua menit di Virginia tepat sebelum jam tayang utama pada hari Senin – sebuah pidato singkat yang bertujuan untuk menyelamatkan karier politiknya.

Politisi Republik yang kontroversial ini mengulur waktu di setiap pasar televisi untuk mengalihkan perhatian dari serangkaian perkembangan buruk yang dimulai pada 11 Agustus, ketika ia menyebut seorang pria keturunan India dengan sebutan “macaca,” sebuah hinaan etnis di beberapa budaya, melalui klaim pekan lalu bahwa ia menggunakan julukan ras yang umum terhadap orang kulit hitam.

Iklan tersebut dibuka dengan Allen yang menyatakan bahwa kampanye tersebut baru-baru ini menjauh dari “masalah sebenarnya yang Anda pedulikan” dan mengakui bahwa “Beberapa di antaranya saya yang menyebabkannya sendiri.”

“Tetapi serangan pribadi yang negatif dan tuduhan tidak berdasar juga telah menjauhkan kami dari apa yang Anda harapkan dan pantas kami terima,” katanya.

Dengan istrinya, Susan, di sisinya dan helm Washington Redskins serta potret mendiang ayahnya dan pelatih sepak bola di belakang mereka, Allen menceritakan peristiwa-peristiwa penting selama masa jabatannya sebagai gubernur — pencabutan pembebasan bersyarat, pengujian Standar Pembelajaran yang lebih ketat bagi siswa Virginia dan reformasi kesejahteraan.

Dia mencatat inisiatif “kemandirian energi”, termasuk membuka Lereng Utara Alaska untuk pengeboran perusahaan minyak, dan memajukan kurikulum matematika dan sains secara nasional.

Kemudian ia mendukung niat Presiden Bush untuk mempertahankan pasukan AS di Irak tanpa batas waktu hingga pemerintahan baru di negara tersebut dapat membendung pertumpahan darah sektarian yang mengancam akan menjerumuskannya ke dalam perang saudara.

“Saya ingin pasukan kita pulang secepatnya. Dan saya ingin mereka pulang dengan kemenangan, bukan kekalahan,” ujarnya.

Para ahli strategi mantan gubernur memutuskan untuk mengambil langkah dramatis pada hari Sabtu, sehari setelah survei di seluruh negara bagian yang dilakukan oleh Mason-Dixon Polling & Research Inc. menunjukkan bahwa Allen dan Demokrat Jim Webb menemui jalan buntu masing-masing sebesar 43 persen. Pada akhir bulan Juli, Webb membuntuti Allen sebesar 16 poin persentase.

“Kampanye Allen tahu bahwa arah yang diambil kampanye ini selama sebulan terakhir sangat merugikan mereka,” kata Robert D. Holsworth, profesor ilmu politik di Virginia Commonwealth University. “Mereka sangat cemas dengan arah nomornya.”

Webb juga memulai pembelian iklan terbesarnya pada hari Senin, iklan berdurasi 30 detik yang menampilkan dua pensiunan wanita militer yang membantah tuduhan dalam iklan Allen yang ditayangkan minggu lalu.

“Jim Webb berkomitmen untuk menciptakan peluang bagi perempuan,” kata Clara Adams-Ender, pensiunan brigadir jenderal Angkatan Darat AS, dalam iklan tersebut.

Iklan yang mulai ditayangkan Allen minggu lalu menampilkan perempuan lulusan Akademi Angkatan Laut AS yang mengatakan bahwa mereka mengalami permusuhan dan penghinaan di Annapolis karena artikel majalah tahun 1979 yang ditulis Webb yang mengatakan perempuan tidak boleh memimpin laki-laki dalam pertempuran dan menolak mereka masuk ke akademi.

Webb akan menghabiskan sekitar $650.000 setiap minggu untuk menyiarkan iklannya secara nasional, sama dengan pengeluaran Allen untuk iklannya minggu lalu, kata juru bicara Webb Kristian Denny Todd.

Namun, iklan hari Senin itu unik dalam sejarah politik Virginia. Satu-satunya penggunaan iklan nasional yang serupa terjadi pada tahun 1987 ketika Senator Partai Republik Paul Trible mengumumkan bahwa dia tidak akan mencalonkan diri kembali.

Allen akan membayar sekitar $50.000 untuk menyiarkan iklan tersebut secara bersamaan, dari pukul 19:58 hingga 20:00, di satu stasiun televisi masing-masing di pasar Norfolk, Richmond, Bristol, Roanoke, dan Washington, DC. Sekitar $30.000 di antaranya untuk siaran WRC di Washington, yang disiarkan ke wilayah padat penduduk di pinggiran utara Virginia yang menargetkan kedua kandidat.

Allen ingin menayangkan iklan tersebut secara langsung, namun biaya dan pengaturan logistiknya mahal, kata penasihat kampanye. Itu direkam pada akhir pekan.

Merle Black, seorang ilmuwan politik di Universitas Emory di Atlanta, mengatakan strategi Allen masuk akal mengingat pemberitaan yang tidak menguntungkan mengenai perkembangan kampanye yang tidak menarik dan aneh.

“Ini akan menjadi kesempatan baginya untuk mendefinisikan kembali isu-isu kampanye dan memberikan cerita dari sudut pandangnya kepada para pemilih, tanpa difilter oleh media,” kata Black.

Black mengatakan iklan Allen yang tidak biasa ditujukan kepada masyarakat sebanding dengan pidato Richard Nixon yang terkenal “Checkers” pada tahun 1952 di mana Nixon membantah tuduhan pendanaan kampanye yang tidak tepat dan mempertahankan posisinya sebagai pasangan Dwight Eisenhower pada tiket presiden Partai Republik tahun itu.

Steve Jarding, ahli strategi kampanye Webb, awalnya menawarkan agar Webb tersedia bagi wartawan setelah siaran tersebut, kemudian mengatakan Webb tidak akan berkomentar.

“Kami tidak akan membuat Jim Webb menanggapi hal ini,” kata Jarding, menyebut iklan Allen memalukan dan berargumen bahwa iklan tersebut tidak layak untuk diliput.

“Kalian dimanfaatkan oleh orang-orang bodoh di sana,” katanya.