Senat Partai Republik menghadapi pemungutan suara untuk meningkatkan utang nasional

WASHINGTON – Anggota Senat dari Partai Republik menghadapi pemungutan suara yang sulit namun perlu dalam beberapa minggu mendatang untuk mengizinkan Departemen Keuangan menambah $781 miliar lagi ke utang nasional senilai $8,2 triliun.

Kebutuhan untuk menaikkan batas utang yang sah membuat Partai Demokrat ingin menggunakan perdebatan ini untuk mengecam Presiden Bush dan sekutu Partai Republiknya di Kongres karena pengelolaan fiskal mereka.

“Selama pemerintahan ini, utang Amerika, yaitu total defisit, meningkat sebesar $3 triliun,” kata Senator. Max Baucus dari Montana, tokoh Demokrat terkemuka di Komite Keuangan. “Itu adalah peningkatan sebesar 40 persen dalam seluruh utang federal yang telah ditanggung negara kita sepanjang sejarahnya.”

Pejabat Departemen Keuangan memberi pengarahan kepada staf Senat pada hari Kamis, dan mengatakan kepada mereka bahwa tanpa peningkatan kemampuan pemerintah untuk meminjam, pemerintah akan gagal bayar pada tanggal 20 Maret untuk pertama kalinya dalam sejarah. Ini merupakan prospek yang tidak terpikirkan dan akan mengguncang pasar keuangan dan merusak peringkat kredit pemerintah.

Meskipun Partai Demokrat menyadari perlunya menghindari gagal bayar, mereka sepertinya tidak akan memberikan suara apa pun untuk menaikkan batas pinjaman. Mereka tidak bertanggung jawab atas kebijakan fiskal yang menghasilkan hal tersebut, menurut pendapat Partai Demokrat, terutama rancangan undang-undang pemotongan pajak Bush yang penting pada tahun 2001 sebesar $1,4 triliun.

“Setiap tahun yang berlalu, semakin jelas betapa bangkrutnya strategi ini,” kata Senator Kent Conrad dari North Dakota, petinggi Partai Demokrat di komite anggaran.

Secara tradisional, ketika satu partai menguasai Kongres dan Gedung Putih, anggotanya harus mengumpulkan suara untuk meloloskan kenaikan batas utang.

“Ini adalah sarana untuk siaran pers, namun pada akhirnya, semua orang tahu Anda harus melakukannya,” kata Ketua Komite Anggaran Senat Judd Gregg, RN.H. “Satu-satunya pilihan lain adalah menutup pemerintahan, dan tidak ada orang yang bertanggung jawab dalam pengambilan kebijakan yang akan melakukan hal itu.”

Pemimpin Mayoritas Senat Bill Frist, R-Tenn., belum menjadwalkan perdebatan mengenai RUU tersebut. Namun jika ia mengikuti praktik sebelumnya, ia akan menyusun rancangan undang-undang tersebut tepat sebelum Kongres meninggalkan Washington pada tanggal 17 Maret untuk menjalani masa reses selama seminggu – ketika anggota parlemen sudah sangat ingin pulang ke negaranya dan oleh karena itu cenderung membatasi masa jabatan mereka seminimal mungkin.

Conrad, Baucus dan Pemimpin Demokrat Harry Reid dari Nevada menulis kepada Frist pada hari Rabu mendesak dia untuk menjadwalkan “debat publik yang menyeluruh dan terbuka” mengenai RUU batas utang.

“Peningkatan beban utang yang signifikan pada pembayar pajak Amerika adalah masalah yang terlalu penting untuk diajukan ke Senat tanpa perdebatan penuh mengenai arah kebijakan fiskal Amerika saat ini,” tulis Partai Demokrat.

Mereka berjanji untuk menawarkan rencana jangka panjang untuk memulihkan apa yang disebut aturan anggaran bayar sesuai pemakaian yang mengharuskan pemotongan pajak dan program tunjangan baru yang dibiayai dengan pemotongan belanja atau pendapatan baru di bagian lain anggaran.

Berdasarkan peraturan DPR yang tidak jelas, dewan tersebut harus menghindari pemungutan suara mengenai batas utang jika Kongres berhasil meloloskan cetak biru anggaran. Jadi, setelah mengesahkan anggaran pada bulan April lalu, DPR mengirimkan rancangan undang-undang batas utang sebesar $781 miliar kepada Senat seolah-olah telah disahkan secara terpisah.

RUU tersebut kemungkinan besar akan menjadi sarana perdebatan di Senat, namun alternatifnya adalah rancangan undang-undang yang anti-filibuster dan diperbolehkan berdasarkan peraturan anggaran jalur cepat yang membatasi perdebatan dan peluang untuk menawarkan amandemen. Namun jika melakukan hal ini, DPR harus melakukan pemungutan suara terhadap rancangan undang-undang tersebut sebelum mengirimkannya ke Bush untuk ditandatangani, sebuah prospek yang sangat ingin dihindari oleh para pemimpin Partai Republik di DPR.

“Belum ada keputusan yang diambil,” kata Eric Ueland, kepala staf Frist.

Terakhir kali Kongres melakukan pemungutan suara untuk menaikkan batas utang adalah pada bulan November 2004 ketika batas tersebut dinaikkan dari $7,38 triliun ke level saat ini sebesar $8,18 triliun.