Sekolah Nasional Mencari Bantuan untuk Membuang Bahan Radioaktif

Chicago – Seorang guru fisika sedang menginventarisasi bahan kimia di ruang penyimpanan di Sekolah Menengah Tri-City ketika dia melihat sebuah wadah yang terlihat sedikit aneh.

Dia mengintip lebih dekat dan khawatir itu radioaktif. Ternyata benar.

“Dia sangat waspada terhadap kesadaran bahwa ini bisa menjadi bahaya,” kata Randy Dwyer, kepala sekolah di pusat sekolah Illinois.

Badan Manajemen Darurat Illinois meluncurkan program bulan ini untuk membantu sekolah membuang bahan radioaktif yang digunakan untuk mendidik siswa dengan aman. Petugas badan mengumpulkan bahan tersebut dan mengirimkannya ke fasilitas pembuangan limbah radioaktif.

Program Illinois adalah salah satu dari beberapa program di seluruh negeri – seperti Connecticut, Colorado dan Vermont – yang bermunculan sejak pemerintah federal merekomendasikan perburuan setelah serangan teroris tahun 2001. bahan radioaktif di sekolah, bisnis, dan fasilitas medis.

Secara nasional, Departemen Energi AS telah mengumpulkan bahan radioaktif dari lebih dari 10.000 lokasi sejak tahun 1999, sebagian besar di sekolah dan tempat usaha.

Laboratorium sekolah telah menggunakan bahan radioaktif tingkat rendah dengan aman selama beberapa dekade; para ahli mengatakan mereka sangat penting dalam pengajaran fisika dan kimia. Sampel yang disegel—sering kali merupakan sisa dari eksperimen sebelumnya—secara rutin disimpan di lemari dan ruang penyimpanan.

Namun ketika para guru pensiun dan wadah-wadah dipindahkan untuk memberikan ruang bagi sampel-sampel baru, sekolah akan mudah kehilangan jejak atau salah menyimpan sampel-sampel tersebut, kata Dr. Sandra West, seorang profesor biologi di Southwest Texas State, mengatakan. Universitas di San Marcos.

Di Tri-City di Buffalo, Dwyer meminta bantuan IEMA untuk menangani wadah aneh di sekolahnya. Pejabat IEMA memindahkan tiga kontainer bahan radioaktif awal bulan ini.

“Itu bukan sesuatu yang berpotensi menimbulkan bahaya hayati, tapi apa pun berada di luar tingkat keamanan sekolah kami,” kata Dwyer. “Mengapa ada sesuatu yang bisa dijadikan lelucon? Kami tidak ingin menjadi berita utama di berita nasional.”

Penemuan radioaktif di sekolah tidak terbatas pada laboratorium sains.

Dalam apa yang disebut oleh seorang pejabat negara sebagai “contoh klasik”, sebuah sekolah menengah di Colorado menyimpan sepotong bijih dari karyawisata di etalase selama bertahun-tahun.

Batuan itu ternyata mengandung radioaktif, kata Ken Niswonger, kepala ahli kimia di Departemen Kesehatan Masyarakat dan Lingkungan Colorado, yang telah mengumpulkan bahan-bahan dari sekolah sejak 1999.

“Bijihnya cukup panas,” kata Niswonger. “Semua orang yang lewat mendapat dosis (radiasi) yang cukup tinggi dalam 20 atau 30 tahun.”

Dalam satu kasus ekstrem, pejabat Texas menemukan tiga perangkat radiologi di sekolah menengah San Antonio tahun lalu, kata West.

Mesin berbentuk tong dan dilapisi timah, yang disebut “gammators”, digunakan pada tahun 1960an dan 1970an untuk mengajar siswa tentang paparan radiasi pada tanaman dan benih. Di dalam setiap gammator seberat 1.850 pon terdapat batang cesium-137, isotop radioaktif yang banyak digunakan dalam penelitian bisnis dan medis.

Di tangan yang salah, cesium-137 dapat digunakan untuk membuat bom kotor, kata West.

Namun, kebanyakan orang bereaksi berlebihan ketika mereka mendengar kata “radiasi”, yang berasal dari sumber buatan manusia dan alami — seperti matahari dan Bumi — dan aman jika disimpan dengan benar, kata Kevin Roark, juru bicara organisasi yang berbasis di Santa Fe, N.M. Los Alamos, kata. Laboratorium Nasional.

“Masyarakat memiliki ketakutan yang tidak masuk akal terhadap segala sesuatu yang bersifat radioaktif,” kata Roark. “Ada tujuan pendidikan yang sebenarnya. Anda memerlukan benda itu untuk belajar kimia. Dan fisika. Namun jika Anda tidak menggunakannya dengan benar, Anda tidak seharusnya memilikinya.”

Masalah paling umum adalah sekolah tidak melakukan inventarisasi tahunan atas lemari penyimpanan mereka atau tidak menyimpan daftar materi untuk staf, kata para ahli.

“Hampir semua hal dapat digunakan dengan aman jika Anda meluangkan waktu untuk memahami apa yang Anda miliki, namun banyak distrik yang tidak memilikinya,” kata James A. Kaufman, direktur The Laboratory Safety Institute di Natick, Mass., sebuah organisasi nirlaba yang mempromosikan sekolah keamanan laboratorium.

Kebanyakan pengelola sekolah juga tidak memasukkan uang untuk membuang bahan radioaktif dalam anggaran mereka, kata Kaufman. Mempekerjakan seseorang untuk menghapus materi tersebut akan merugikan sekolah lebih dari $1.000 per pekerjaan, menurut IEMA.

Administrator sekolah senang mendengar tentang program penghapusan Illinois, kata juru bicara IEMA Patti Thompson. Setidaknya 42 kepala sekolah meminta mobil van.

“Risikonya rendah, tapi mereka tidak menginginkan risiko apa pun,” kata Thompson.