Sekali Marinir, Tetap Marinir: Kisah Veteran Matias Ferreira

Dia melompat dari atap dan mendarat di atas bom seberat 30 pon.

“Saya mendengar suara seperti pin jatuh,” kata Kopral Lance Matias Ferreira.

Hal berikutnya yang Ferreira ingat adalah air mata di mata rekan-rekan Marinirnya ketika saudara-saudara seperjuangannya berlari ke arahnya dan memasangkan tourniquet padanya sambil meneriakkan kata-kata penyemangat. Dia akan baik-baik saja, kata mereka. “Kamu seorang juara,” kata seorang anggota korps.

Saat itu tanggal 21 Januari 2011. Ferreira adalah seorang penembak mesin berusia 21 tahun di Batalyon 1 Marinir 8 dan baru saja kehilangan kedua kakinya di bawah lutut, patah tulang panggul, dan patah tulang paha setelah menginjak alat peledak rakitan. kali lebih kuat daripada rata-rata IED.

Bom itu bisa saja membunuh Ferreira. Namun ternyata tidak, dan seperti banyak kisah sebelum dan sesudahnya, kisahnya akan ditentukan oleh sulitnya jalan menuju pemulihan pada hari-hari dan tahun-tahun setelah malam itu di Afghanistan. Atlet setinggi 6 kaki 3 dan berat 225 pon ini, yang pernah menjadi pemain sepak bola semi-pro, telah pulih dari cederanya dan menjadi suara dan contoh bagi para veteran muda di mana pun.

Kini berusia 26 tahun, Ferreira menjadi panutan bagi para veteran muda, yang dipaksa berjuang melalui sistem Urusan Veteran yang cacat saat mereka berupaya memulihkan luka fisik dan mental mereka. Dia menyadari bahwa tetap aktif dan mendefinisikan kembali diri sendiri dapat menjadi obat terbaik menuju pemulihan.

Ferreira adalah bagian dari Tim Softball Prajurit Terluka yang Diamputasi, yang bekerja dengan veteran penyandang disabilitas lainnya dan membawa anak-anak yang diamputasi. Dia adalah anggota SUDS, Soldiers Undertaking Disabled Scuba, di mana dia membantu para veteran yang terluka meningkatkan kehidupan mereka melalui menyelam sambil juga aktif berpartisipasi dalam Achilles International, yang memberdayakan semua penyandang disabilitas untuk aktif secara fisik.

“Saya pikir penting bagi para veteran untuk kembali memiliki seorang mentor,” kata Ferreira, yang percaya bahwa militer perlu melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam merawat para veteran mereka. “Terkadang Anda takut dan sendirian. Tidak ada yang akan merawat Anda lebih baik daripada seseorang yang pernah berada di sana dan mengalami hal ini.”

Ini adalah peran yang cocok untuk Ferreira, seorang imigran asal Uruguay yang keluarganya datang ke Amerika Serikat saat ia baru berusia 7 tahun. Ayahnya baru saja memindahkan keluarganya ke Atlanta, Georgia, dan kota tersebut menjadi tuan rumah Olimpiade 1996. Di sinilah Matias pertama kali melihat seorang Marinir AS berseragam biru formal.

“Dia menjaga Amerika,” kata ayahnya.

Ada sesuatu pada seragam itu yang bertuliskan pahlawan.

“Itulah cara dia membawa diri,” kata Ferreira. “Sejak saat itu, saya tahu saya akan menjadi anggota Marinir atau polisi.”

Saat itu, Ferreira mulai menyadari bahwa bukanlah seragam yang membuat seseorang menjadi pahlawan.

Kurang dari sebulan yang lalu, seminggu sebelum dia menikah, dia mempertaruhkan nyawanya lagi – dia menyelamatkan seorang bayi dari mobil yang berasap di New York City. Dia dan tunangannya sedang meninggalkan latihan pernikahan mereka ketika kecelakaan terjadi di belakang mereka.

Ada asap yang keluar dari mesin, dan dia merobek kursi depan untuk menyelamatkan bayinya, sementara ayah istri dan saudara laki-lakinya mengeluarkan ibu dan ayah tersebut.

“Anda tidak harus menjadi seorang Marinir atau petugas pemadam kebakaran untuk menjadi pahlawan, Anda hanya harus menjadi seseorang yang berhati baik,” kata Ferreira, ayah dari seorang gadis berusia 1 tahun. “Siapapun bisa membuat keputusan kapan saja dan membuat perbedaan besar.”

Ferreira bermimpi untuk menyelesaikan kariernya di Korps Marinir atau menjadi petugas polisi, namun kini telah menjalani karier baru sebagai 638 Steamfitter lokal, magang konstruksi yang ia terima melalui organisasi veteran, Helms to Hardhats, tempat ia bekerja untuk memasang pemanas dan pendingin udara di bangunan perumahan dan komersial.

Sementara dia bekerja pada konstruksi bangunan, Homes for Our Troops, sebuah organisasi nirlaba yang membangun rumah gratis untuk para veteran, akan membangun rumah baru di Long Island untuk Ferreira dan keluarganya di Long Island. Rumah yang diadaptasi secara khusus harus selesai pada tahun 2016.

“Matias adalah panutan yang luar biasa bagi semua orang yang ditemuinya,” kata Kristi Galanek, juru bicara HFOT. “Dia inspiratif dan terus bergerak maju bahkan setelah kesulitan yang dia hadapi.”