Saudari yang berbakti kehilangan 2 saudara laki-lakinya dalam perang di Irak, Afghanistan

LUBBOCK, Texas – Ketika dia berusia 7 tahun dan saudara laki-lakinya berusia 5 dan 3 tahun, ibu mereka berhenti di sebuah toko serba ada, mendorong mereka keluar, dan memanggil ayah mereka untuk menjemput mereka.

Jelas sekali bahwa ibu mereka tidak ingin berurusan dengan mereka. Dan jelas bagi Monica Velez muda bahwa sebagai kakak perempuannya dia akan menjaga saudara laki-lakinya. Dia akan memastikan mereka tahu bahwa mereka dicintai dan diinginkan.

Sementara ayah mereka bekerja berjam-jam sebagai petugas polisi, saudara perempuannya mengambil alih peran ibu, selalu mengejar anak laki-laki, memberi pakaian kepada mereka, dan memastikan mereka diberi makan.

Mereka menghabiskan sore hari dengan bermain petak umpet dan tentara di ladang kapas Texas Barat. Mereka tak terpisahkan: Monica, Freddy dan Andrew.

Monica, kini 27 tahun, masih ingat mereka bertiga menari di ranjang. Dia tertawa ketika mengingat kembali hari ketika Freddy membalikkan sepeda roda tiga ke atas saudaranya. Sebelum merawatnya, dia masuk ke dalam untuk makan tortilla.

Bagaimana mungkin dia bisa kehilangan keduanya?

Mereka adalah adik laki-lakinya, anak laki-laki yang dia sayangi. Dia mencurahkan begitu banyak waktu untuk mereka sehingga dia bahkan tidak pernah menginginkan anak sendiri.

Saudara-saudara mengikuti satu sama lain menjadi tentara. Freddy dulu, lalu Andrew.

Mereka sampai di rumah juga. Freddy, lalu Andrew.

___

Freddy, lahir dengan nama Jose Alfredo, adalah tipe bayi yang bisa Anda letakkan di satu tempat dan dia tidak mau bergerak. Tapi turunkan Andrew, kata ayah mereka, Roy Velez, dan dia akan merangkak kemana-mana.

Monica selalu melihat mereka hampir seperti saudara kembar. Mereka memiliki tawa kecil, senyuman, dan rahasia di antara mereka. Dia menyebutnya “kode” mereka.

Freddy lebih pendiam, pemikir, pemain tim. Andrew, yang lebih langsing dan lebih atletis, bisa jadi gila dan hal itu membuatnya berkelahi sehingga memaksa Freddy membela dirinya.

Saudara-saudaranya mengabdi pada saudara perempuan mereka dan melakukan semua yang disarankannya. Saat Monica mengatakan langit berwarna ungu, mereka mempercayainya.

Segalanya mulai berubah ketika Roy Velez menikah lagi. Istri barunya, Carmen Velez, mengasuh anak-anaknya seolah-olah mereka adalah anaknya sendiri. Itu adalah penyesuaian yang sulit, tapi anak-anak itu mengambil alih Carmen.

Monica membutuhkan waktu lebih lama. Dia sudah terbiasa berperan sebagai ibu.

Ketika dia berusia 15 tahun, dia mengadakan pertemuan dengan saudara laki-lakinya. Dia tidak akur dengan ayah dan ibu tiri mereka dan ingin pindah dan tinggal bersama seorang teman di kota. Freddy setuju dengannya, tapi tidak dengan Andrew.

“Saya ingat ketika saya berjalan keluar pintu dan dia menangis dan berkata, ‘Tolong jangan tinggalkan saya. Mungkin itu adalah kesalahan terbesar dalam hidup saya untuk pergi,” kata Monica.

Ayah mereka mengatakan anak-anak lelaki itu menghabiskan banyak malam berdoa dan menangis agar Monica kembali.

Untuk memastikan saudara laki-lakinya tidak mengira dia telah meninggalkan mereka, dia menulis surat atau kartu kepada mereka setiap hari dan selalu memberi mereka bimbingan.

Saudara-saudara menjadi lebih dekat dari sebelumnya – meskipun Andrew membencinya ketika Freddy mulai berkencan dengan Nickie Janssen di tahun pertamanya. Freddy dan Nickie menghabiskan hampir setiap waktu luang bersama, dan mereka berencana menikah.

Di Sekolah Menengah Estacado di Lubbock, Freddy adalah siswa teladan yang ingin menjadi paramedis atau ahli patologi forensik. Dia diterima di Texas Tech University, tetapi ketika seorang perekrut militer datang ke sekolah menengah tersebut, dia menjadi tertarik. Dia selalu menjadi pelindung, dia melihatnya sebagai cara untuk membantu orang, seperti ketika dia bekerja sebagai penjaga pantai. Dia pikir dia bisa menjadi petugas medis tentara.

Tak lama setelah lulus SMA pada tahun 2000, Freddy berangkat untuk mengikuti pelatihan dasar.

Dia adalah sosok yang sulit untuk diikuti – begitu menarik, menyenangkan, dan disukai para guru. Andrew khawatir tentang pengukurannya.

“Aku tidak akan pernah sebaik Fred,” kata Andrew kepada adiknya.

Bukan berarti Andrew tidak disukai atau pintar. Dia hanya berbeda. Dia suka memasak dan membersihkan rumah serta menyukai Denver Broncos. Meskipun dia ingin menjadi seperti Freddy, Andrew juga ingin menemukan jalannya sendiri.

Pada saat Freddy pergi, Andrew juga telah jatuh cinta – dengan teman sekelasnya yang berusia 16 tahun, Veronica Guajardo.

Segera dia hamil, dan dengan izin ayahnya dia meninggalkan sekolah menengah atas, mendapatkan miliknya GED dan menikah dengan Veronica. Dua anak lagi mengikuti.

Freddy dan Nickie menikah pada tahun 2002.

Freddy didasarkan pada Benteng Hood, bagian dari Batalyon ke-2, Resimen Kavaleri ke-7 dari Divisi Kavaleri ke-1, dijuluki Batalyon Hantu. Miliknya adalah tank dan unit Kendaraan Tempur Lapis Baja Bradley.

Sama seperti dia mempelajari gerakan gulat dan permainan sepak bola sehingga dia tahu apa yang dilakukan saudara-saudaranya selama pertandingan, Monica sekarang membaca semua tentang 2-7 Cav, mengunjungi pangkalan dan meminta untuk melihat Humvee dan Bradley.

Tak seorang pun pernah berharap banyak dari ketiga bersaudara Velez, pikirnya, dan sekarang Freddy berangkat berperang. Dia bangga ketika Freddy ditugaskan ke Irak pada Maret 2004 – tapi dia juga khawatir.

Jangan jadi pahlawan, saudari yang berbakti itu memperingatkan, yang sudah mempunyai alasan lain untuk khawatir: Andrew telah mengikuti kakaknya menjadi tentara pada tahun sebelumnya.

___

Pada November 2004, Freddy yang berusia 23 tahun mulai terlibat Fallujah, 70 mil sebelah barat Bagdad. Ini adalah awal dari pertempuran sengit untuk kota tersebut, dan unitnya melakukan pencarian dari pintu ke pintu dan penyisiran bom serta memeriksa laporan intelijen. Tugas Freddy adalah memberikan tembakan perlindungan jika yang lain diserang.

Freddy adalah prajurit yang Anda inginkan dalam perang – setia, siap melakukan apa pun yang diminta, tetapi juga bodoh, dicintai karena kejenakaannya. Suatu ketika ia menantang ketua tim Akram Abdelwahab alias Abe untuk balapan antara mobil Abe dan sepeda motor Freddy yang langsung kehabisan bensin.

Pada tanggal 13 November Batalyon Hantu sedang memeriksa sebuah rumah. Abe, orang yang ditunjuk, dan seorang prajurit lainnya masuk. Lalu, booming. Penyergapan di dapur. Sebuah ledakan granat mematahkan kaki kanan Abe di dua tempat dan merobek tulang sepanjang empat inci dari lengannya.

Freddy ada di luar. Retak, retak, retak – tembakan penembak jitu dari gedung lain.

Peluru menembus tubuh Freddy.

Entah bagaimana Abe berhasil keluar, dan tiba-tiba Freddy tergeletak di atas kakinya.

Bahkan di tengah kabut perang, Abe mendengar Freddy menarik napas enam atau tujuh kali. Itu adalah yang terakhir baginya.

Saat kabar itu sampai ke keluarga, Monica dan Nickie sedang bersama. Monica sangat kesal sehingga para perwira militer mengira dialah wanita tersebut. Kegelapan mengelilinginya dan dia tidak bisa bernapas. Pikirannya teringat kembali pada kenangan mengajari Freddy menyikat gigi dan menyisir rambut, hingga memasukkannya ke dalam bus sekolah.

Andrew mengetahui kematian saudaranya saat ditempatkan di Kuwait. Dia mengambil sebuah alat besar dan menghancurkan sebuah gudang dengannya.

Ketika dia berbicara dengan saudara perempuannya di telepon, awalnya dia tidak dapat berbicara, tetapi kemudian dia mulai berteriak. Dia berteriak lama sekali.

Tetap saja, seperti yang sering dilakukan Freddy untuknya, Andrew menjaga adiknya. Dia mengantarnya pulang, dan berbicara dengan tubuh Freddy yang terbungkus es.

Kakak dan ayahnya berusaha mengajaknya bercerita tentang kematian Freddy dan apa yang dia rasakan. Tapi Andrew menutup diri.

“Saya tahu ada sesuatu di dalam dirinya yang tidak akan pernah dia ungkapkan,” kata Roy Velez.

Sebagai satu-satunya putra yang masih hidup di keluarganya, Andrew memiliki pilihan untuk tidak kembali berperang. Sebaliknya, dia mengatakan kepada keluarganya bahwa dia ingin menyelesaikan apa yang dimulai Freddy.

Tapi Monica tahu dia belum siap.

Dia tidak bisa tidur di malam hari dan berbicara tentang bagaimana rupa Freddy sebelum dan sesudah otopsi. Suatu kali dia muncul di sebuah gang, bingung dan tidak masuk akal.

Hanya beberapa minggu setelah kematian Freddy, pada tanggal 6 Desember 2004, Andrew mengirim email kepada saudara perempuannya: “Tetap tegar dan terus berjuang seperti Freddy karena itulah yang akan saya lakukan sampai saya mati sama seperti dia karena saya ingin suatu hari nanti menjadi seperti dia.” sekuat dia, sama seperti dia ingin menjadi kuat seperti Ayah.”

Dua minggu kemudian, dia mengirim email kepada Monica dari Fort Irwin, California, tempat dia ditempatkan.

“Saya masih tidak percaya dia telah pergi. Saya memiliki mimpi (sumpah serapah) untuk melihatnya di dalam kotak itu. Ada banyak (sumpah serapah) yang saya coba selesaikan. … Dia adalah pahlawan saya – saya selalu melihat terserah orang itu, aku hanya tidak ingin dia pergi.”

Andrew juga sedang menghadapi masalah perkawinan, kata Monica. (Veronica Velez menolak berkomentar untuk cerita ini.)

Dia mulai mengingat kembali perang dan berhalusinasi bahwa Veronica dan ketiga anak mereka adalah tentara, kata Monica.

Dia menelepon saudara perempuannya dari Fort Irwin dan mengatakan dia mengunjungi pendeta beberapa kali, tapi itu tidak membantu. Dan pihak militer, katanya, menanyakan pertanyaan-pertanyaan bodoh kepadanya tentang kembali berperang.

“Hal-hal yang saya lakukan, saya tidak sama,” katanya kepada saudara perempuannya. “Awalnya Anda takut untuk melakukannya, membunuh seseorang, lalu Anda melakukannya. Dan kemudian Anda mulai menyadari bahwa Anda menikmatinya. Dan Anda mencoba mencari sebanyak mungkin dan membunuh sebanyak yang Anda bisa. Lalu Anda pulang ke rumah dan melihat anak-anak Anda dan Anda berpikir – bagaimana saya bisa melakukan itu?”

Pada bulan Februari 2006, Andrew dikerahkan lagi, kali ini ke Afghanistan. Pihak militer mengatakan Andrew telah menjalani evaluasi kesehatan mental dan tidak menunjukkan bahwa dia membutuhkan bantuan apa pun.

Dia adalah bagian dari unit yang memelihara tank, tetapi juga melakukan banyak tugas penjagaan dan dikirim dalam misi.

Monica terus bersikap keibuan, terus-menerus memintanya memeriksa perlengkapannya. Dia berjanji akan melakukannya.

“Saya tidak akan pernah bisa melupakan betapa cantiknya Anda bagi saya dan betapa berartinya Anda bagi saya. Anda adalah saudara perempuan terbaik yang saya miliki,” tulis Andrew kepadanya dalam email tertanggal 25 Februari dari Afghanistan. “Kamu tidak pernah mengecewakanku dan selalu ada untukku dan Fred. Kamu menjaga kami dan aku tidak akan pernah melupakan betapa kamu telah berkorban untuk kami. Kamu selalu ada di hatiku dan aku akan selalu bersamamu.”

Beberapa bulan berlalu. Monica, masih prihatin, menyarankan agar Andrew dipindahkan ke Fort Hood. Pulanglah, katanya; mereka berdua bisa berbagi apartemen sementara dia dan Veronica mengatasi masalah mereka.

Andrew menjawab bahwa dia akan mengumpulkan dokumen untuk permintaan. Monica mulai mencari tempat.

“Kamu selalu menjagaku,” katanya pada adiknya. “Kamu selalu mendukungku.”

Namun kasih sayang seorang kakak saja tidak cukup.

Pada tanggal 25 Juli, di dalam gedung perkantoran di Sharona, Afghanistan, Andrew yang berusia 22 tahun menyelipkan moncong Senjata Otomatis Pasukan M-249 ke dalam mulutnya. Dia menarik pelatuknya.

Kematiannya sedang diselidiki.

Saudara-saudara dimakamkan di dasar bukit kecil di Taman Peringatan Resthaven di Lubbock. Istri Freddy menyerahkan plotnya agar Freddy dan Andrew dapat beristirahat berdampingan, seperti yang mereka inginkan – bersama, seperti dalam hidup.

Terkadang Monica berbohong di antara saudara laki-lakinya dan menunggu perasaan itu datang, padahal dia tahu mereka bersamanya. Selama bertahun-tahun dia membimbing mereka, membantu dan menghibur mereka, memastikan mereka tidak pernah merasa ditinggalkan.

Dan sekarang dialah yang tertinggal.